盡管通常與石油開采方法有關,但術語"蒸汽驅動"是指;也可以參考傳統的蒸汽動力發動機。這一過程類似于石油公司使用的其他常用的提高采收率的做法,最顯著的是循環注汽和注水。循環注汽與蒸汽驅幾乎相同,但蒸汽是以爆發式的方式釋放出來的,而不是以穩定的蒸汽流的形式釋放。在水驅中,水被注入地下,迫使石油通過生產井上升和流出。盡管在能源和費用上都比較昂貴-與上述任何一種方案相比,蒸汽驅動更有效,這主要是因為它具有熱的主要優勢。
蒸汽機由高壓蒸汽驅動由于加熱后的油粘度較小,流動更容易,因此加熱油田通常比水驅和循環注汽效果好得多。此外,隨著熱量向油田散失,蒸汽凝結成水。來自熱水的壓力以及從熱水后面泵入的蒸汽流將油置換,這種對粘度的影響是蒸汽驅最常用于油層特別厚和較重的儲層的原因,如瀝青砂。然而,蒸汽驅油量有所增加在輕質油氣田使用蒸汽驅動時,蒸汽能夠從地面提取更大比例的儲量。據估計,額外開采的石油量為40%至50%。但是,必須將這一增加量與加熱蒸汽所用的燃料進行權衡,這意味著這種方法不適用于儲量較小的情況。術語"蒸汽驅動"也可用于指依靠蒸汽壓力產生運動的發動機。典型的蒸汽機車就是一個例子它最初被視為工業革命的過時發動機,它的高效率和低維護性使一些人有理由重新考慮在21世紀的使用。
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