1889年5月30日,一場洪水襲擊了賓夕法尼亞州西南部,造成了超過8英寸的降雨量,并導致了約翰斯頓洪水該地區的地理特征在約翰斯頓洪水中起了重要作用,這場洪水也被稱為1889年的大洪水,位于Stonycreek河和Little Conemaugh河的交匯處。這兩條河匯合形成了更大的Conemaugh河。因為約翰斯頓市被水道包圍,由于每年的暴風雪融化或暴雨,該地區每年至少容易發生一次洪水。1889年也不例外。
克拉拉·巴頓和紅十字會為約翰斯敦洪水的受害者提供了救濟。約翰斯頓也是康納茅湖的所在地,該湖以前被稱為西部水庫在蒸汽機運輸普及之前,康納堡湖最初是為賓夕法尼亞州運河系統的使用而建造的。這個水庫于1852年完工,被南福克大壩攔住了。大壩從一開始就有問題,它是一座大型水庫約翰斯敦洪水的成因。水壩在結構上從來就不健全,在1862年曾經倒塌過一次,只造成了一次小洪水,因為那時它只有半滿。水庫通過了許多業主的手,所有據記錄,有一位業主拆除了排水管道,使大壩永遠無法完全清空進行維修。1879年,南福克漁獵俱樂部(South Fork Fishing and Hunching Club)買下了這座水庫和大壩,這是當時著名名字赫赫有名的度假勝地,包括鋼鐵大亨安德魯·卡內基(Andrew Carnegie)釣魚俱樂部對水體進行了額外的有害改造,包括在溢洪道上增加了濾網。這使得魚可以留在水庫里,但也造成了淤泥和碎石的堆積,使大壩的排水系統更加糟糕。洪水發生當天,街道上的水已經達到10英尺(3.045米)的高度,但是下午3點過了不久,南福克水壩就決口了,它向約翰斯頓市釋放了超過2000萬噸(18143.69公斤)的水在那晚剩下的時間里,幸存者們成群結隊地聚集在漂浮的屋頂上,抓住殘骸以防溺水。一些幸存者幸存下來,更多人受傷,2209人死亡事件發生5天后,克拉拉·巴頓和她幾年前成立的組織美國紅十字會(American Red Cross)抵達災區,為在洪水中掙扎的幸存者提供救援和物資。在遇難者中,99個家庭遇難,98名兒童成為孤兒,777名遇難者身份不明。洪水造成124人死亡寡婦和198個寡婦。許多財產被損壞或毀壞。財產損失總額為1700萬美元。約翰斯頓市超過4英里(6.44公里)的地方被毀,許多人聲稱約翰斯頓洪水是美國歷史上最嚴重的自然災害之一。
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