對語言的研究很重要,因為它揭示了語言所處的文化。"詞源學"一詞最早于1398年進入英語語言,它是兩個希臘單詞etymon的復合詞,指事物的真正意義,以及logo或"word"。早期的詞源學學生對廣泛使用的單詞及其來源產生了興趣,因此他們開始研究他們語言的根源和歷史。不幸的是,在某些情況下,由于民間詞源的不實,學生們的詞源是非常普遍的,單詞的真正詞根有時是模糊的。
詞源學關注單詞的起源和語言的演變。新詞以多種方式進入一種語言。最常見的一種是借用。例如,英語是一種以借用其他語言的詞而聞名的語言。事實上,大量的英語的一部分包括外來詞,如doppleganger、smorgsboard、pundit、aardvark和amok。通常,一個單詞的發音和意思在借用時會發生變化,而最初的使用者在使用了幾十年后可能認不出來。另一個常見的生詞來源是構詞構詞包括創造全新的單詞,通常是將語言中現有的單詞組合起來,或者改變一個已建立單詞的意思。在科技發展加速的時代,出現了大量的新詞和新義,如互聯網、路由器、機器人等。新詞也可以通過組合來創造,給現有的單詞加上前綴或后綴來改變它們的意思,比如glorify、educational、rhapsodize和2006年流行的單詞truthiness。在某些情況下,一個新單詞來自于聲音象征,也稱為擬聲詞。常見的擬聲詞有meow、honk、buzz和clunk,語言的研究是很重要的,因為它揭示了語言所處的文化。例如,通過計算單詞是新形成的還是借用的,語言學家可以確定不同文化在什么時候相互接觸。隨著詞義發生微妙的變化,詞源學也可以說明社會和政治趨勢。對許多學詞源學的學生來說,這也很有趣。
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