用于生物燃料的微藻可以在不適合大多數其他用途的土地上種植。藻類有兩種截然不同的類型:大型藻類和微藻。這兩者最大的區別在于大小,因為大型藻類的單位是英寸或厘米,而微藻是單細胞的,或者僅僅由一個細胞組成。盡管大型藻類體積較大,但它不用于生物柴油。這是因為構成大型藻類的油不適合制造生物柴油;只有微藻才有適合生產生物柴油的油。
由于藻類是一種可再生資源,由其制成的生物燃料非常接近碳中和。用于生產生物柴油的一些重量級作物是麻瘋樹、椰子和棕櫚油。麻瘋樹每英畝(376米)可產生202加侖(764升)的石油,椰子每英畝產量為287加侖(1.08千升),棕櫚油每英畝產量為636加侖(2.4千升)。微藻使所有這些產量相形見絀,每畝產量從6283加侖增加到14641加侖(23.7千升到55.4千升)。這種高產量不僅使微藻生物柴油具有可持續性,但這意味著需要種植的植物數量將減少,以獲得可觀的生物柴油產量。微藻幾乎可以生長在任何地方,因此不需要在特定的領域或地區種植藻類微藻還可以吸收碳排放,從而減少藻類生長的地方的碳足跡。雖然這使得微藻生物柴油具有吸引力,但轉化為這種柴油也有一些缺點。為了生產足夠的生物柴油供全球消費,農田需要改種微藻為了滿足日益增長的柴油需求,還需要更多的農田。微藻生物柴油比石油柴油釋放更多的氮氧化物。作為生物柴油,微藻生物柴油不能通過管道運輸,只能通過卡車或鐵路運輸,這增加了成本。同時,微藻生物柴油在低溫下流動性不好,在低溫下性能也不好,因為它變稠。微藻生物柴油的整體性能也較低。這意味著燃油經濟性也會受到負面影響,因為能效較低,因此需要更多的微藻生物柴油來驅動馬達。
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