通過觀察18S基因序列的微小差異,遺傳學家可以知道物種之間的親緣關系有多密切。科學家將細胞生命分為真核生物和原核生物。真核生物是像動物一樣的生物它們的遺傳信息被包裹在細胞內的細胞核里。原核生物是一種類似生命的細菌,它們不把遺傳信息封閉在狹小的空間里。兩種形式都使用核糖體來構建蛋白質,但是18srrna分子只存在于真核生物中。核糖體是附著在編碼特定蛋白質的信息鏈上的結構,它們有助于將合適的小分子聚集在一起形成蛋白質。每個核糖體都由蛋白質和核糖體RNA分子的混合物組成。真核生物的核糖體有兩個亞基,即40S亞基和60S亞基。兩個亞基相互連接的間隙使核糖體能夠固定在鏈上每一個亞單位都是由不同的rRNA分子和大量的蛋白質組成的。60S亞單位包含5S、5.8S和28srrna分子中的一個以及許多不同的蛋白質。40S亞單位只包含18srrna分子和一些蛋白質。所有rRNA都是用數字和字母"S"命名的。這反映了比率離心時每個rRNA沉淀或從溶液中脫落沉降速率是用Svedberg單位來衡量的,即字母"S"。由于核糖體是生命所必需的,因此編碼18s rRNA的基因序列在生物體內非常相似。18s rRNA基因包含細胞產生18s rRNA分子所需的信息。如果該基因容易突變,這個功能將會喪失。雖然基因是保守的,或者在幾千年來一直保持不變,但它仍然有足夠的微小變異,使科學家能夠比較不同有機體的序列。通過觀察18S基因序列中的微小差異,遺傳學家就可以知道物種之間的親緣關系有多密切或者她還可以估計出進化史上每一個物種從其他物種到祖先分支的時間點,因此18S基因是連接真核生物進化的一個有用工具。
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