因為流感病毒突變迅速,科學家們每年都必須開發新的疫苗。像病毒、細菌和寄生蟲這樣的有機體都有一個外膜,上面有一系列的表面蛋白質。當一個有機體第一次進入宿主體內時,免疫系統不識別任何一種蛋白質,并可能使該有機體繁殖,產生感染系統將了解到這些蛋白質是危險的,當有機體在未來出現時,身體會繼續攻擊。它看到這些蛋白質,識別出它們是一種威脅,并發出免疫細胞殺死有機體。沒有抗原變異,感染性有機體將很快滅絕種群數量會下降,有機體將無法生存。然而,如果生物體能在后代中改變蛋白質,它就能適應并重新開始逃避免疫系統。這可能發生在宿主之間,但也可能發生在主動感染期間。人們常常注意到感染的周期性模式它們開始變得更好,變得更糟,然后又變得更好。這是體內生長的多代生物體中抗原變異的結果有些有機體會經歷隨機突變,這種突變隨時都會發生,而另一些有機體則會在抗原變異中編程。這些有機體的蛋白質就像詹姆斯·邦德(James Bond)的一輛汽車上的車牌號一樣;它們可以打開和關閉蛋白質,以向免疫系統呈現完全不同的車牌號,就像它們循環一樣不同的表面抗原,一些宿主可能因為過去接觸過而對它們產生抵抗,而另一些則容易受到感染。抗原變異可以通過DNA的重組、反轉、缺失等技巧發生。有些生物體比其他生物體更擅長這一點。流感病毒就是一個臭名昭著的例子;它們的變化如此之大,以至于人們必須每年設計一種新的疫苗來預防流感,同樣,艾滋病毒的變異非常迅速和隨機,使預防和治療變得困難,因為它是一個移動的目標。
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