第一位太陽系外的星際訪客，它是誰？

第一個來自太陽系外的訪客引起我們的存眷，但它卻挑戰了我們關于行星是若何形當作的本家兒流不雅點。

有外星來客拜訪我們啦！

不外很遺憾，這位不速之客此刻又離我們而去了。

可是你也不要太掉望，因為它不是什么外星人或外星人飛船，而是一塊大石頭——盡管也有人曾經猜測，它可能是外星人制造的什么探測器，或許外星人的飛船原本就是一塊大石頭。

發現星際來客

這塊太空石頭是美國夏威夷大學的博士后羅伯·韋爾克于2017年10月19日晚上發現的。那時他正在海拔3000米的一座山岳上，用千里鏡掃描天空，尋找距離地球很近的“近地天體”。

乍一看，這個天體只是一道暗淡的光，在繁星閃灼的布景下快速移動。開初，韋爾克覺得那是過路的彗星或小行星。當他查看了前一天晚上的數據時，他發現不合錯誤勁：這個不明天體的運行路線怪怪的。于是，他立即打德律風給在歐洲航天局工作的一位同事，讓他不雅察一下。

顛末幾個晚上的不雅察，韋爾克與歐洲航天局的同事完全相信他們看到一顆到太陽系來旅游的過客。此時，它距離地球已經很近，但不會再近了，因為它正以每秒38千米的速度朝太陽系外飛去，想逃離太陽系。

這樣的太陽系外來客可是太罕有了，這是天文學的新記載。更主要的是，它傾覆了現有的行星形當作理論。

最初被認為是一顆彗星

韋爾克將這一發現發布后，到2017年10月25日，權勢巨子機構正式確認該天體為星際天體，臨時被定名為C/2017 U1。此中C代表彗星。也就是說，最初它被認為是一顆彗星。

固然作為一顆彗星，它似乎略小了一點，最大長度只有幾百米。但在其他方面似乎無懈可擊：它像彗星一樣，從頭到腳在太空中翻筋斗，自轉周期在7~8小時之間，完全合乎彗星的尺度。它的顏色暗紅，近似于彗星67P/丘留莫夫—格拉西緬科的顏色。柯伊伯帶上大約15%的天體都有這種顏色。在太陽系中，這種顏色是由46億年以來太陽紫外線與彗星概況簡單的碳基分子（如甲烷）反映發生的，反映中生當作的多種紅色的復雜有機化合物，統稱為“索林斯（古希臘語中‘有色墨水’的意思）”。

奧陌陌不是一顆彗星

可是我們都知道，彗星的一個顯著特征是拖著一條長從頭至尾巴。這是因為當彗星接近太陽時，一些冰會蒸發當作氣體，形當作一條從頭至尾巴。但科學家并沒有在新天體概況探測到揮發的水蒸氣。這個天體似乎更像一顆小行星。于是，它的名稱被改為A/2017 U1（A代表小行星），最后又命名為1I/2017 U1‘oumuamua，I代表它來自星際，1I代表它是來自星際的第1號天體。‘oumuamua（奧陌陌），是一個夏威夷語，意思是“最早達到的來自遠方的信使”。奧陌陌不是一顆彗星，這可能意味著它并非發源于行星系統的邊緣，而是更接近中間的區域——這是大師沒料到的。當然，天文學家對此已經提出良多詮釋。一些人猜測，奧陌陌其實仍是一顆彗星，只是在其穿越星際空間的遠程觀光中，因為受到宇宙射線的轟擊，激發了化學反映，形當作了一層厚厚的高反射率“外衣”。這樣一個硬質外衣，在它顛末太陽時，不成能蒸發氣體形當作一條從頭至尾巴。還有人猜測，奧陌陌原本是一顆含冰的彗星，但在宇宙射線的轟擊下掉去了冰外殼。

瘦長的體型出人意表

但這還不是奧陌陌獨一出人意表之處。真正讓人猜疑的是它的外形——它怎么會有這樣的外形的呢？

我們前面提到，奧陌陌像彗星一樣在從頭到腳在翻筋斗，是以它反射太陽光的側面在不斷地改換。又因為分歧側面的尺寸紛歧樣，所以它的亮度，從最亮到最暗，也在發生著轉變。按照科學家的不雅察，奧陌陌光的亮度轉變是10:1，這意味著它的長是寬的10倍。科學家認為真實比例甚至更高，因為我們不是在奧陌陌的正側面看它，所以看到的長比現實要短。

這個成果讓天文學家呆頭呆腦：在我們的太陽系中從未有這樣瘦長的工具。它就像亞瑟·C·克拉克經典科幻小說《與拉瑪匯合》中50千米長的外星飛船的一個縮小版。難怪一個搜尋外星人的項目頓時瞄準了它，試圖探測無線電旌旗燈號——但一無所得。

既然它不是外星飛船，我們就要為其瘦長的體型尋找來由了。按照行星形當作理論，太陽系中的天體絕大大都要么是球形，要么是塊狀的，不太可能制造這類頎長的怪物。當然，長條形的奧陌陌可能只是統計學意義上的一個破例，不足以申明問題，但如果今后發現的星系來客也都跟它一樣是長條形的，那就需要我們從頭審閱現有的行星形當作理論了。

尋找更多的星系天體

這就需要我們找到更多的星際漫游者，看看它們是什么樣的。

那么，我們何時能找到下一個呢？

天文學家估量，大約有1萬個巨細近似奧陌陌的星際天體在穿過海王星軌道，進入太陽系內部。每年有1000個分開，還有1000個進來。若是進一步細算，可能有1026個這樣的天體在銀河系的各恒星系之間漫游。至于在太陽系內，近似的星際來客很可能在一年之內我們會再會到一個。

韋爾克思疑已經有很多這類天體從我們面前顛末，只是我們沒有注重到罷了。譬如，曾經有過良多次，我們見到了一個近地天體，但之后卻再也找不到它了。這可能是因為我們沒把握它的活動軌道，所以去了什么處所我們不知道。為了提高識別星際天體的概率，韋爾克正在編寫電腦程序來幫忙搜刮。

從2022年起，智利8.4米的大型綜合巡天千里鏡（LSST）將起頭工作。LSST設計用于進行有史以來最普遍的全天調查，它很可能會發現數十甚至數百個星際天體。到時辰，我們就可以回覆由奧陌陌引起的有趣問題了：大大都星際訪客是巖石仍是彗星？它們的外形是林林總總的，仍是都像奧陌陌一樣長條形的？

自奧陌陌被發現以來，已經一年多曩昔了。此刻，它已飛越土星軌道，正朝天王星軌道飛去。這名星際闖入者像一陣風一樣來了又去，留給我們的既有驚喜，也有猜疑。