處方藥是指只有在醫生為特定的藥物開出醫囑時才向患者提供的藥物。通過僅憑處方提供某些藥物，政府可以降低這些藥物被濫用或不當使用的風險，并確保醫生能夠進行監控患者在服用特定藥物時。處方藥有兩種類型：品牌藥和仿制藥。這兩種藥之間有一些重要的區別，需要考慮。
大多數處方藥都有特定的使用說明，由他們的醫生，而非處方藥通常只提供一般說明。
名牌藥是受專利保護的藥品。新藥發布時授予專利權，以保護制藥公司不受復制藥品的企圖。當一種藥物處于專利狀態時，其他制藥公司不能復制并發布自己的版本。這種做法旨在讓制藥公司收回研發和測試新藥的費用，因此制藥行業有動力開發新藥。
藥劑師通常會提供仿制藥，除非處方上注明了品牌名稱。
非專利藥物是被考慮的藥物生物等效于品牌藥物。例如，沙丁胺醇是一種用于哮喘的非專利藥物。該藥物的專利商標版本包括Ventolin?和Proventil?。通用沙丁胺醇吸入器的化學成分應與品牌藥相同，但其成本通常要低得多
仿制藥通常比品牌藥便宜。
使用仿制藥標簽銷售的藥物更便宜，因為制藥公司不必在研發上投入大量資金，因為這項工作在品牌藥發布時就已經完成了。這些藥物的成分、劑量、建議、副作用等都與仿制藥相同。它們的成本更低，因為制藥公司在仿制藥定價上存在競爭，專利藥的價格不受歡迎。
品牌藥受專利保護。
當處方藥分發時，大多數藥劑師都會使用仿制藥，如果可以的話。這樣可以節省患者的成本，從而確保他們以降低品牌成本的方式獲得有效的藥物。想要品牌藥物的醫生和患者必須確保處方板上寫著"按書面形式分發"，以提醒藥劑師已經申請了品牌名稱。
仿制藥。
有人可能會合理地問，當廉價的仿制藥上市時，為什么名牌藥會繼續銷售，如果這兩種處方藥具有生物等效性，答案往往在于藥物中非活性成分之間的差異。在上面的吸入器示例中，不同的物質可以用作吸入器中的推進劑，推進劑的變化會對患者的健康產生影響例如，過敏，可能無法使用通用的沙丁胺醇吸入器，因為在一些通用推進劑中使用玉米
患者也可能會因為看到某一種藥品的廣告而要求其按名稱購買，這就是為什么制藥公司會投入巨資在其藥品的品牌和宣傳上。藥品廣告通常會說"按名稱要求"，以鼓勵患者明確要求品牌名稱，而不是仿制藥。有些醫生可能更喜歡名牌處方藥。
處方藥可以是仍在專利范圍內的品牌藥，也可以是與專利過期的藥物相同成分的仿制藥。