山藥和甘薯是完全不同的植物，盡管它們看起來有點相似。在大多數情況下，如果你吃的是非常甜的橘子或黃色肉質的土豆，實際上你吃的是紅薯而不是山藥。除非你在國際市場購物，或者碰巧在非洲消費，很可能你吃的是紅薯。
山藥通常比甘薯軟。
當非洲人被作為奴隸帶到美洲時，這種困惑就開始了，這是許多非洲飲食中非常重要和含淀粉的部分，看起來有點像紅薯。因此許多奴隸把山藥和甘薯互換使用，這個名字就一直存在。
，這兩種食物的區別可能是因為甘薯比山藥甜。事實上，真正的山藥和甘薯的區別是相反的：非洲山藥的甜度更低，體積更大，更硬。事實上，一根非洲山藥可以達到100磅（45.35公斤），最大的記錄是130磅（59公斤）。
山藥往往比較軟，這就是爭論的最大區別。堅硬的甘薯最初在美國種植，較軟的品種開始種植，通常被貼上山藥的標簽。因此，將山藥和甘薯進行比較可能意味著在熟的時候比較軟的土豆，或者熟制時相當硬的土豆的區別。
有一些基本的真正的山藥和甘薯在植物學上的區別。非洲山藥與某些禾本科植物和百合有關。它也是單子葉植物，當它第一次從地上發芽時，表現出一片胚狀的種子葉。相反，甘薯與牽牛花科有關，與其他類型的馬鈴薯關系更密切它是一種雙子葉植物，在發芽的時候會有兩片胚胎葉。
誤稱的山藥通常會讓廚師知道他或她將要供應的甘薯的類型。例如，石榴石山藥（實際上是一種甘薯）通常被認為是最令人愉快的，并且以其非常甜的味道和深橙色而聞名。