聯邦制既是一個政治概念，也是一個哲學概念，它描述了權力是如何賦予政府的，在許多情況下，政府被描述為一種區別于其他領導結構的方式。聯邦制在實際應用中經常有很大的不同，但都是以一個中央政府為特征，具有特定的對整個聯邦的權力。現代世界上有許多國家都使用聯邦政府運作，包括澳大利亞、德國、巴西、美國，以及加拿大。
現代德國由16個聯邦州組成。
中央政府的重要性
它把所有與國家有關的權力交給國家政府實體，通常被認為是"聯邦政府"。在大多數實行這種制度的國家，只有國家政府可以對另一個國家宣戰。某些法律法規和限制也來自于這個實體和它們適用于所有公民和居民，無論其具體位置。
瑞士被認為是世界上第二古老的聯邦制國家。
，聯邦政府的權力旨在支持并在許多情況下擴大授予小地方的權力。州、省或地方權力往往更集中于直接影響其居民的問題，而不是深入研究可能涉及所有人的更廣泛的問題。例如，在美國，有一個州-比如說內華達州-不能規定其他州，比如蒙大拿州，制定什么法律但是，它可以限制內華達州居民可以做和不能做的事情，有時這些事情可能與其他州的規則相沖突甚至直接反對。聯邦政府政權中的州和地方通常有很大的余地來制定自己的規則，只要這些規則符合總體聯邦結構所設定的更廣泛的目標和參數，那么在將一個問題指定給國家或州政府級別時，常常會產生混淆。
開國元勛們爭論是否美國應該有一個聯邦制。
進化與變革
聯邦制是一個不斷發展的系統，其規則和調整針對采用它的每個國家。它通常需要地方和國家管理機構之間的一致對話，許多專家認為這是一種必要的、有益的關系。與古代的君主制和專制制度不同，聯邦政府很少像許多國家幾千年來的情況那樣，認為它是由更高的權力來完善和不容置疑的。相反，它推動了一系列不斷的爭論和變化，以隨著時間的推移進行調整，希望不斷創造，用美國第一部聯邦制憲法的話來說，"一個更完美的聯邦。"
爭議
聯邦政府在權力的實際分配和行使方面經常存在爭議。盡管許多人都認為中央政府對管理一個多元化的大國至關重要，但政府應該獲得多大的權力尚不清楚。在美國，例如，自憲法第一次起草以來，圍繞州與聯邦之間的權利一直存在爭議，歐盟自上世紀90年代成立以來也面臨類似的爭論許多人對賦予聯邦政府的權力感到不安。在許多情況下，這些政府由任命和選舉產生的官員組成，盡管人們可能會對其中立性或在"建制心態"之外發揮作用的能力產生疑問。
歷史和現代例子
美國被認為是世界上最古老的聯邦制國家，但采用這種特殊的政府結構在建國者中是一個相當大的爭論問題父輩們。反聯邦主義者，如托馬斯·杰斐遜和帕特里克·亨利認為，一個強大的中央政府只會取代君主制，并限制這個年輕國家極力追求的自由。內戰期間，美國聯邦制面臨另一次考驗，當幾個州脫離聯邦，卻又通過公開的戰爭得以恢復。許多專家認為內戰是聯邦制的決定性時刻，建議國民政府最終明確表示，該國將不惜一切代價統一在聯邦政府之下。
其他國家已經向聯邦制過渡，瑞士被廣泛認為是世界上第二古老的聯邦制國家，在建立直接民主制度方面幾乎沒有什么爭議。在巴西，這一制度是在19世紀90年代軍事政變后由皇家法令頒布的，但后來又得到了歷屆政府的重新批準。
巴西實行的是聯邦政府體系。