在政治上，自由主義有時被誤解為是一種小的政治理念，比如說，政府的政治責任很小，很多人認為，保守主義只是一種維持現狀甚至是恢復原狀的愿望，事實上，法國大革命后，當政治保守主義作為一種可識別的意識形態在歐洲形成時，它的典型代表就是抵制變革和堅持現狀，然而，在隨后的幾個世紀里，政治保守主義制定了一套明確的政策目標，而不僅僅是懷舊，在許多情況下，它促進了對現狀的改變。
保守派認為，如果政府干預較少，美國經濟將更加強勁。
現代政治保守主義主張小政府，從這個角度看，政府只承擔那些不能或不應該由私人或私營企業承擔的事情，例如修建道路和提供共同防御。保守的觀點認為，大多數政府參與商業活動（包括監管）等同于干預，一個國家的經濟將以較少的干預變得更強大。
反對經濟干預
政治保守主義也反對政府干預人們的經濟生活。從保守的角度看，政府運作的社會福利計劃，無論是為退休和醫療保健而設立的，還是僅僅作為對窮人的援助，都取代了政府對儲蓄和計劃的判斷許多保守派認為，這些計劃使公民更加依賴政府，當人們變得窮困潦倒時，許多保守派認為這是社會基礎設施的責任，包括宗教團體和慈善組織，為了解決窮人的問題。
低稅率
保守的立場通常是政府應該維持生計，只帶來足夠的收入來支持基本支出。在某些情況下，保守的政府預算赤字處理方法是尋求削減開支難以實現的是，保守主義者通常通過舉債來彌補缺口，很少采取增加稅收來增加公民的經濟負擔。
保守主義還反對政府試圖通過稅收政策來影響經濟，為了實現社會理想的目標。保守派認為，這種嘗試往往會產生意想不到的不良后果。保守主義者認為，如果允許自由企業制度發揮作用，社會理想的結果就會實現。
保守派在稅收問題上也存在分歧。累進所得稅是被視為對成就的懲罰，一些保守派傾向于征收統一稅率的所得稅，但也有人支持征收消費稅。保守主義者也反對對企業征稅，認為營業稅不可避免地嵌入商品或服務的成本中，并轉嫁給消費者，因此模糊了國家的真實稅率。
國防
強大的國防是保守主義哲學的一個特點。許多保守派人士認為，這是一個政府可以擁有的最高優先事項。政治保守主義主張為建立和維持盡可能高水平的國防
社會保守主義與大多數政治思想體系一樣，政治保守主義是一種引發爭議的意識形態，有時是因為有其他議程的人和團體將保守主義的標簽作為傳播自己信息的工具。盡管他們可能感覺到利益共同體，但他們也模糊了政治保守主義與政治領域以外的學派（如社會保守主義）之間的區別。實際上，在許多情況下，這兩個特定群體之間的區別有時很難區分。