當美國公民選擇為聯邦政府工作，擔任需要獲取機密信息的職位時，他們必須接受嚴格的政府背景調查。人事管理辦公室（OPM）負責大多數聯邦機構及其承包商的背景調查。1953年艾森豪威爾總統簽署了一項行政命令，授權OPM和其他機構通過背景調查來監管聯邦人員的安全。OPM不執行的政府背景調查通常由國防部或聯邦調查局（FBI）進行。
指紋識別通常是一個強制性的程序。
進行政府背景調查的機構首先要確保申請人是可靠的、值得信賴的和對美國忠誠的他們對求職者的調查深度取決于所申請的職位。要求獲得機密信息最多的職位，以及讓員工有機會對個人造成最大傷害的職位，要求進行最大范圍的背景調查。
政府背景調查可能會關注申請人的信用歷史。
因此，作為最徹底的背景調查，它被許多人認為是非常侵入性的，政府背景調查的第一步是要求申請人填寫一份包含極其私人問題的安全調查問卷此外，申請人必須按指紋，這樣他們的指紋就可以輸入聯邦調查局的電腦，并確認他們不是罪犯。
有權獲取機密信息的職位需要背景調查。
，為任何一個執行政府背景調查的機構工作的面試官，會找到并找到安全問卷上列出的人和其他可能沒有的人，這樣他們就可以對申請人的性格有一個公正的描述。他們將對申請人的朋友、家人、熟人、現任雇主進行面試，過去的雇主和他們能找到的任何人提供申請人的個人信息。
此外，還將運行信用報告，以確保申請人沒有重大信用問題。大多數政府背景調查至少需要30天，其中很多是90天或更長時間。調查的時間長短取決于申請人在美國境外的聯系次數，以及面試官在申請人安全問卷上聯系他人的困難程度。在收集到申請人的相關信息后，要求調查的機構的裁決官員將評估信息并將其建議傳達給適當的人事或安全辦公室。
一項由艾森豪威爾總統于1953年簽署的行政命令，授權機構進行背景調查。