失蹤一詞（MIA）是一個用來描述下落不明的人的身份的名稱。盡管任何有失蹤成員的組織都可以使用這個詞，MIA通常是一個軍事術語，指在戰爭中或在完成其他軍事任務時失蹤的現役男女。軍人在行動中失蹤的原因有很多，包括成為戰俘、受傷或死亡以及逃兵。直到失蹤的人被發現并確認身份，不管是生是死，都無法知道他為什么是米婭。幸運的是，許多軍隊正在改進他們的身份識別技術和搜索方法。
如果一名戰俘下落不明，他可能會被列為在行動中失蹤。
一個人成為戰俘（POW），是指被敵方軍隊俘虜并作為戰俘關押。一旦他的家鄉軍隊意識到他被俘虜，他的身份將從戰俘變為戰俘。軍隊的成員可能會成為戰俘數年而不會被本國軍隊發現。如果一個戰俘在他的軍隊知道他是戰俘之前就死了，他的身份從戰俘變為戰俘的可能性很小，他的家人和親人知道他的遭遇的可能性更小。
士兵如果一個人因為受傷或死亡而成為MIA，軍隊的識別技術和搜索方法也同樣重要在傷者或遺骸被發現和確認之前，無法確定他為什么在行動中失蹤，也無法確定他是生是死。軍隊在識別重傷或死亡士兵方面越來越熟練。例如，大多數軍隊現在要求士兵佩戴識別標簽，通常被稱為"狗標簽"。一些軍隊甚至能夠在科學的幫助下對遺骸進行基因識別。
一些士兵被歸類為"行動中失蹤"；實際上可能是"擅離職守"。當一個人因逃兵而被列為行動中失蹤時，通常是因為他的軍隊不知道該逃兵。通常，軍隊會對叛逃的成員有其他稱呼。例如，在美國、加拿大，在聯合王國，對逃兵的籠統的軍事術語是"擅離職守"（AWOL）。一旦一個人被指定為擅離職守或具有類似的身份，就意味著他已經離開了軍隊，或者在沒有得到官方許可的情況下暫時離開。一般來說，逃兵在軍隊中是一種嚴重的犯罪行為，應受到懲罰。
一些政府和軍隊設立了機構，協助在行動中失蹤的軍人的家屬。這些機構可能會提供資源，如直接聯系信息，幫助家屬了解失蹤人員的最新情況，定期更新入會會員的記錄，甚至包括為該機構的DNA數據庫提供血樣的信息。了解這些機構的最好方法是聯系處理軍事事務的政府辦公室
戰俘最初可能被歸類為行動中失蹤。