城堡是一個非常容易防御的要塞，確保在受到攻擊時能夠得到保護。城堡歷史上被用來保護軍事設施和重要的政府領導人，同時也是城堡所在地區公民的避難所。一般來說，城堡被安裝在山丘上和其他可以俯瞰該地區的地區，它們通常位于或非常靠近城市。
歷史上，城堡之所以建在山上，是因為較高的高度使防御者比進攻者更有優勢。
要塞長期以來一直是人類聚居的一部分。除了保護防御工事內的人之外，要塞還可以幫助保護周圍地區的人城堡的本意是向潛在的敵手發出明確的信息，表明一個城市在受到攻擊時有能力自衛，市民不會歡迎任何企圖接管的企圖。因此，城堡常常激發市民的忠誠，他們視城堡及其工作人員為守護者和保護者。
城堡也被用來安置軍隊和領導人。在經常遭受攻擊的地區，城堡的大門將為尋求庇護的公民打開，圍困在城堡里的人們依靠儲備的食物和水維持生計，直到安全外出。許多城堡都相當大，包括種植農作物和動物的田地，以確保居民在圍困中不會耗盡食物。
"citadel"一詞與"city"一詞來自同一個拉丁詞根這兩個詞都來源于civitas，意思是"公民"Citadel"來自意大利語cittadella或"little city"，它指的是一個城堡可以作為一個自我封閉的城市運作數周、數月甚至數年。城堡通常被堡壘包圍，這些堡壘的墻非常厚，呈鋸齒形，允許里面的人保護城堡攻擊者。
今天，在歐洲和世界其他地方可以發現許多城堡，盡管大多數不再用于傳統目的。由于傳統防御工事不像以前那么必要，許多城堡現在被用來建造博物館，展示文物，讓人一瞥究竟是什么城堡里的生活可能是這樣的。