當有人在法律之外對犯罪行為進行懲罰時，這就是所謂的治安法官。參與這種司法的人不是司法界的合格成員，他們在追求"正義"的過程中可能會違法。人們從事這種活動的原因很多，從執法部門的不作為到個人經歷，許多國家對私刑都有非常嚴格的法律。
私刑可能導致暴力。
區分治安法官和打擊有組織的民間犯罪組織是很重要的例如，鄰里守望協會不從事治安活動，因為其成員只是留意犯罪行為并向有關當局報告。相反，一個憤怒的暴徒騷擾了涉嫌猥褻兒童的人，卻在從事治安活動，因為它是在對犯罪者進行假設，并脫離法律體系。
雖然有些人為治安法官辯護，認為當法律制度無法或不愿履行其職責時，私刑人員會向前邁進，但這種做法是非常值得懷疑的，而且它已經非常邪惡的根源。它已經實行了幾個世紀，但在19世紀的美國，它獲得了巨大的勢頭，成立了"警戒委員會"，表面上打擊犯罪，但實際上迫害移民和黑人。這些委員會把任何形式的犯罪歸咎于他們選擇的少數民族，進行公開私刑和其他形式的懲罰，企圖嚇唬城外的少數民族成員在美國西部，治安法官也被用作驅逐對手的工具，任何擁有大量土地或礦產開采權的人，都有可能在收購敵人的指揮下被私刑暴徒處決。
治安司法的關鍵問題在于缺乏誠信的法律體系。雖然司法的車輪有時會緩慢轉動，法律制度有多種措施，旨在準確識別罪犯。對犯罪嫌疑人給予公正審判和適當的判決，被視為文明社會生活的重要組成部分，不僅僅是因為它確保了正確的人被帶離街頭。
除了缺乏法律制度的保護之外，治安法官還經常涉及違法行為。羞辱、騷擾和殺害犯罪嫌疑人是非法的，即使嫌犯是罪魁禍首，但一心想維持治安的復仇暴徒的成員也可能與犯罪有個人聯系，這就消除了案件中的中立因素，很難將個人情緒與對安全的真正擔憂區分開來。