犯罪嫌疑人是指被認為與犯罪有聯系的人，通常執法人員認為犯罪嫌疑人就是犯罪人，即實際犯罪的人，根據案件的性質，在偵查工作的協助下，可能會出現幾個嫌疑人，并將其消滅，或者警察可能只有一個嫌疑犯在一起工作。有時沒有嫌疑人出現。如果一個證人肯定某人是犯罪的人，這個人被更恰當地稱為犯罪人。
嫌疑人可能在犯罪現場留下了痕跡證據，但可能還不能確定是誰犯了罪。
嫌疑人、被告和犯罪人之間的區別可能會變得有點復雜，而且這些術語有時會被誤用，尤其是在新聞界，當執法人員認為有人在沒有確鑿證據的情況下犯罪時，就認為此人是犯罪嫌疑人。嫌疑人可能行為異常，在犯罪現場留下痕跡證據等等，但他們并沒有被確定為犯罪行為人。嫌疑人可能會被暫時拘留審問，也可能會被要求提交頭發、纖維的樣本，以此類推，看看是否能與犯罪現場發現的證據相匹配。
可以進行DNA分析，以確定犯罪嫌疑人。
犯罪嫌疑人被正式帶到法庭上受審，他或她就成了被告。被告有權享有嫌疑人所沒有的各種權利，因為被告需要能夠在法庭上進行有效的辯護如果審判結果是有罪的判決，被告就變成了被定罪的人，犯罪嫌疑人可能會受到審訊。
嫌疑犯可能會受到審訊。
警方有時會用"利益相關者"來描述嫌疑人。這個詞的使用部分是因為與"嫌疑犯"一詞的聯系。許多普通公眾把嫌疑犯和犯罪者混淆起來，當宣布某人是一個案件的嫌疑人時，公眾可能會認為這意味著他或她實際上犯了罪。另一方面，利益相關者，只是警察想和之交談的人。
用"嫌疑人"這個詞來形容可能與犯罪有關的人可以追溯到16世紀晚期。從那時起，法律制度發生了根本性的變化，從被列為犯罪嫌疑人到被定罪有許多步驟，在許多國家，嫌疑人也有權享有某些法定權利，例如不卷入犯罪的權利，通常，在他們必須被正式起訴或釋放之前，他們只能被拘留一段短時間。
犯罪現場的痕跡證據可能導致嫌疑人被捕。