菩提樹是佛教造像中的一個重要對象，雖然在佛教興起之前，它是東南亞各國人民的神圣之物，它的植物學名稱是"榕樹"。根據佛教傳統，菩提樹在佛陀的生活中扮演著重要的角色，他在菩提樹下冥想，得到了啟示，佛陀開悟后，游歷亞洲各地教導別人，創立佛教。菩提樹在世界各地種植是為了好運和作為園藝口音。
印度王子西達塔瑪，菩提樹被認為是佛教的第一位導師。
從外觀上看，菩提樹是中等大小的，樹干短而粗，通常高約6英尺（2米），樹干上有一個寬大的樹冠，枝杈展開，為樹下的區域提供蔭蔽和庇護菩提樹也有獨特的心形葉，出現在地區宗教藝術中，菩提樹會失去葉子。
據說佛陀在菩提樹下冥想時獲得了覺悟。
，悉達多高達摩佛是一個以印度王子的身份開始生活的人。有一天他冒險到外面，看到了四樣東西：隱士、老人、病人和尸體。這四樣東西后來被稱為四景，并使佛陀相信生命是一個痛苦的循環。他決定成為一個苦行僧，舍棄家中的舒適生活，去探索世界和學習。
在旅行中，佛陀大量禁食，并從事包括身體剝奪在內的其他修行他還學會了冥想，用它來集中自己的身體和思想。他因為極端的修行而差點死去，他決定花時間思考自己的生活。他選擇的地方是菩提樹，他坐在那里冥想直到他發現了真理。佛陀的選擇被認為是中道，一個會面的地方在極端禁欲主義和粗心大意的日常生活之間。
大約在公元前300年，一位佛教修女將這棵樹的一段剪枝帶到了斯里蘭卡。這棵樹長成了一棵至今仍存在于斯里蘭卡阿納拉達普拉的樹。這棵樹被認為是現存最長的樹。這些樹枝被運到了周圍的其他地方世界上，還有幾座佛寺都有菩提樹的后裔，雖然原來菩提樹被砍倒了，但是在那里種了一棵樹，可以去參拜或者冥想。
在佛教出現之前，菩提樹被認為是神圣的，菩提樹與知識、生育、啟蒙、保護等有著密切的聯系，菩提樹在許多宗教儀式中發揮了作用，在一些地區仍有種植以帶來好運和幸福。