公開初選是一種初選，選民可以在任何政黨的選票上投票。這與封閉式初選不同，封閉式初選是選民受黨派限制的另一種類型。與此相關的概念是全面初選，允許選民投票給任何政黨的候選人。美國是世界上唯一采用初選制度的國家之一，公開初選的議題和優勢往往是美國政界爭論的話題，尤其是在選舉季節。
在公開初選中，選民可以投票給任何黨派的候選人。
，選民表示他們更傾向于某個政黨的候選人來競選一個職位。例如，一個選民可能會表示他或她對綠黨候選人X的支持超過了所有其他潛在的綠黨候選人。如果這個候選人在初選中贏得了足夠的選票，他或她將與其他政黨的候選人競爭。總統選舉通常采用初選制度，因為它可以讓每個政黨都知道一個候選人在全國范圍內得到什么樣的支持。
，選民只限于他們所選擇的政黨。
在大選前舉行初選的想法在20世紀初出現，當美國的進步運動試圖賦予民眾權力時，這種制度的倡導者提出，通過初選可以把更多的權力交給人民，而不是集中在政黨身上。公開的初選反映了這些理想，因為它允許選民在提名候選人的過程中有更多的投入
在傳統的非公開初選中，民主黨選民獲得民主黨選票，共和黨選民獲得共和黨選票，等等。在公開初選中，選民可要求任何政黨投票，而不論其個人黨派。在全面初選中，選民可以得到一張全面的"一攬子"選票，允許他或她投票給任何政黨的任何候選人，這樣一來，選民就可以支持自由意志主義的總統候選人，同時也可以表達對和平與自由的州長候選人的偏愛，例如，全面初選是開放初選制度的自然延伸，但很少有州使用這種制度。
公開初選有一些明顯的缺點，一個政黨的選民要求對方投票，并投票給最弱的候選人，這種情況并不少見，公開的初選也讓選民很容易脫離他們所說的黨派關系。然而，無黨派人士和無黨派人士都喜歡公開的初選，因為它允許他們參與民主進程，而不必與某個政黨結盟特定政黨。
在初選中，選民會選擇某個政黨的首選候選人，以推進競選。