秦朝發生在公元前221年至公元前206年，由英正和胡海兩位皇帝統治。經過多年的政治斗爭，英正皇帝（又稱秦始皇）推翻了漢、趙、魏、燕、楚、齊等戰國，建立了陜西省咸陽市作為秦朝的都城這是中國歷史上第一次中央集權統一的國家，這個王朝影響了后來許多王朝的發展。
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，秦始皇對中國的政府、文化和經濟進行了許多變革，在政府事務上，他改組了主要部門，改組了地方，宣布自己為國家的皇帝，從而有效地把所有的政治權力集中在他的個人權力之下。
在秦朝以前，標準度量衡制度并不存在。秦始皇要求建立一套標準的度量衡體系，并頒布了以半兩錢作為國家貨幣標準的法令，并宣布《欽傳》為書寫文字的標準樣式。
秦朝幫助發展了國家的經濟。例如，他把精力集中在改善水道和道路建設上。中國的長城是在他統治期間開始修建的，他還成功地建造了著名的兵馬俑來保護他的墳墓。
盡管他做出了許多貢獻，秦始皇實行暴政，焚燒書籍，殺害儒生，征收極重的賦稅，強迫勞動和兵役生活在秦朝的老百姓都很苦惱，很多人因為不遵守秦朝的嚴格法律而被監禁和強迫勞動，許多富麗堂皇的宮殿都是從這些勞動力中建造出來的。
公元前210年秦皇去世時，他的次子胡海，秦朝末年，實際上是由一個叫趙高的顧問統治的，趙高的陰謀和詭計使胡海只不過是一個傀儡。農民發動了一場政變，由吳光和陳升發動。項羽和劉邦繼續領導起義軍，公元前206年，劉邦占領了首都秦朝正式結束。
公元前206年，推翻秦朝的叛亂派系之間爆發了楚漢戰爭，劉邦成為勝利者，繼續建設西漢王朝。