配菜本質上是任何作為主菜配菜的食物。除了這個基本定義之外，配菜的確切性質可以有很大的變化，從簡單的蒸蔬菜到精致的砂鍋菜。除了使一頓飯的口味多樣化之外，配菜有時也起到浸泡醬汁和肉汁的作用。餐館通常在主菜點餐時提供一些配菜，可供選擇的菜式通常與餐廳流行的菜肴類型相符。許多家庭只在特定的節日期間才享用某些配菜。
許多印度咖喱菜都配以印度堅果、藏紅花米飯，和其他配菜。
，或者像雞肝慕斯或冰豌豆湯一樣精心制作，上面有奶油蛋糕和可食用的花朵。無論是家庭廚師還是餐館，都會將主菜與一道或兩道配菜搭配在一起，以"充實"一餐，并提供令人愉悅的風味對比。
米飯在許多菜肴中，配菜通常作為配菜使用。
在某些情況下，配菜不僅味道宜人，而且還起到了"海綿"的實用功能，可以吸干醬汁和肉汁。例如，印度的主菜通常包括肉、蔬菜和奶酪，這些食物都是經過烹調的濃烈、辛辣的醬汁。這類菜肴通常與米飯和一種叫做"naan"的軟而扁平的面包搭配在一起。米飯收集醬汁，這樣就更容易拿起一把或一把主菜，而naan可以用來"擦去"主菜吃完后留在盤子里的任何醬汁
毛豆沙拉是一種富含蛋白質的配菜。
餐廳通常在主菜點餐時提供一種或多種配菜選擇。通常情況下，提供的配菜符合餐廳的主流菜肴類型。例如，燒烤餐廳通常提供傳統的南方菜肴，如玉米布丁和餅干。休閑的美國餐館通常提供土豆面，例如炸薯條或烤土豆。
薯條是一種常見的配菜。
許多家庭只在特定的節日季節才享用某些配菜。例如，只有在感恩節或圣誕節時，許多美國人的餐桌上才會出現蜜餞山藥薩馬努是由小麥粉和發芽小麥制成的，一般只在新年慶祝活動中準備，也就是所謂的Nowruz。
泡菜可以作為配菜。