條形碼是以平行順序打印的一系列不同厚度的線，線的上方或下方有數字代碼。條形碼打印在紙上或嵌入到產品中，只能由掃描儀或條形碼閱讀器讀取。
手持激光掃描儀用于掃描盒子上的條形碼。
條形碼閱讀器發出一個特定的光頻率。當該光直射條形碼時，嵌入在代碼中的一系列數值會顯示給掃描儀，然后將輸入的數據轉換成數字，并將這些信息發送到計算機處理器。條形碼軟件用于將代碼轉換為產品信息。
條形碼閱讀器。
鏈接到該代碼的任何數據都可以通過軟件。這些信息可能包括產品名稱、價格、重量、制造商、創建日期、發行人和接收人。計算機內存和處理器價格的降低提高了條形碼信息的復雜性。
帶有條形碼的硬盤驅動器。
條形碼的作用是使計算機跟蹤系統能夠通過一個密鑰號碼或條形碼快速獲取產品的詳細信息。可以鏈接到條形碼上的信息量僅受所用軟件的限制。不同行業內有特定的標準來提供這些信息將提供字段名稱。
鉛筆上有條形碼
這類協議提高了技術的采用率，提高了系統的質量，同時保持了較低的成本。通用產品代碼（UPC）就是這種合作的一個例子。在雜貨店行業，通用產品代碼（UPC）在20世紀70年代中期發展成標準的11位代碼，為了識別任何產品。
該項目得到廣泛認可的速度很慢。每次結賬時定位掃描儀的高昂成本以及轉移到集中計算機系統的需要往往超過了好處。這些系統現在被用來正確跟蹤和維護成本、供應商、供應商的關系數據庫，庫存水平和銷售活動，提高效率。
在各個行業中，至少有15種不同類型的條形碼標準。圖書館、郵局、制造商和售票系統都接受條形碼作為一種可靠、經濟高效的跟蹤產品的方法。每個行業都建立了他們自己的標準編碼序列。
新技術正在擴大條形碼中可編碼的數據量，現在包括字母數字代碼和符號。第一個條形碼專利于1949年10月頒發給諾曼·伍德蘭和伯納德·西爾弗，用于分類設備和方法。該專利包括打印圖案和閱讀代碼所需的技術。
雜貨店的收銀員能夠通過掃描條形碼快速計算商品價格。