短語"外部放大器"有兩個相互連接的用途。第一個是描述使用無源揚聲器的音頻系統，無源揚聲器沒有內置的放大功能。這意味著音頻信號在傳送到揚聲器之前必須由單獨的設備放大。第二個用途是指傳送和處理來自多個視聽產品（如DVD播放機或電視）的音頻信號，并將其中繼到揚聲器。雖然此類設備通常包括外部放大器，但設備本身通常稱為接收器。
手放在臀部的人
之所以需要外部放大器，是因為有兩種類型的揚聲器，有源和無源。有源揚聲器，有時稱為有源或自供電，有一個內置放大器。這意味著它可以直接連接到音頻源，如一個錄音機。主要的好處是，揚聲器有一個更強大的輸出，可以應付更大的音量范圍。最大的缺點是，這樣的揚聲器需要自己的專用電源線，他們往往更重對于家庭和非專業設置來說，它們也太貴了。
大多數家庭音頻系統和小型公共廣播系統都使用無源揚聲器。這些系統需要一個單獨的放大器，在音頻傳輸到揚聲器之前對其進行放大。對于高保真系統，這通常內置在一個單元中，這個單元包含各種組件，如CD播放器、磁帶機和收音機。在家庭影院中，外部放大器通常是一個獨立設備（接收器）的一部分，允許用戶在電視、有線電視盒或游戲機等家庭娛樂設備的音頻信號之間進行切換
嚴格地說，被動和主動揚聲器的概念與有源或非有源揚聲器的概念之間存在一些混淆。這種混淆可能意味著所涉及的各種短語的用法并不總是準確的。混淆的原因在于，有兩種不同的操作可以在揚聲器或在一個單獨的設備中。
這些操作中的第一個是聲音的放大，包括有電源和無電源兩個術語。第二個操作是將音頻信號分成不同的頻率，這些頻率由揚聲器的不同部分產生，通常稱為高音和低音主動揚聲器系統在信號到達揚聲器之前將信號分離，而被動揚聲器系統將信號分離留給揚聲器本身。有可能有一個通電但被動的揚聲器：最常見的例子是用于在沒有耳機的情況下收聽便攜式音樂播放器的小型揚聲器系統。