激光麥克風是用激光束將聲音反射回聲源，而不是像傳統的麥克風那樣主要用來放大聲音或聲音，激光麥克風用于監視。它與大多數人聯想到的麥克風不同。傳統的麥克風使用一個傳感器來響應聲音或音樂，并將聲音轉換成可聽見的電信號。激光麥克風依賴于能夠降落的激光束一個光滑的表面，在聽得見的地方反射回發射接收器。
當一個人希望在一個或多個揚聲器不知情的情況下記錄一次言語交流時，通常使用激光麥克風工作。電視上的許多間諜電影和偵探節目都配有激光麥克風。麥克風通常設置在監視點附近的一個房間里。它的光束通過一個窗口精確定向，目標是在不引起懷疑的情況下記錄秘密的交換。
臥底工具通常是成功的間諜場景，記錄有時會被一種常見的反監視技術阻止。這種檢測方法使用高科技的光傳感器來檢測激光束并使其失效或追蹤到其來源。在某些情況下，邪惡的角色只在有波紋玻璃窗和門的房間里交談，因為這種玻璃阻止了激光束的成功穿透，破壞了傳輸。
使用光束從一個隱蔽的地方記錄聲音被認為是利昂·特瑞明的第一次成功，大約在1947年，在蘇聯發明了竊聽裝置他的光束是紅外的，而不是激光，但它的效果很好，足以讓特勤局局長克格勃在第二次世界大戰期間利用它對莫斯科的英國、法國和美國大使館進行間諜活動。據信，目前市場上出售的激光麥克風經常被美國國家安全局使用。
直到最近，激光麥克風主要用于電影、書籍和電視節目中的臥底特工或實際的政府機構。在現實世界中，只有那些從事監視業務的人才能使用激光麥克風。2009年10月，一家受歡迎的電子雜志發表了一篇說明如何操作的文章，這一切都發生了變化任何人都可以用它來制造自己的激光麥克風。
激光麥克風的最新發展是將煙霧或蒸汽與激光束結合在一起。它不需要光束從表面反彈，而是利用蒸汽或煙霧流來探測戶外的電波。美國于2009年8月為這種新型激光麥克風頒發了專利。