防腐劑和消毒劑都用于殺死或限制細菌和其他微生物的生長。它們之間的關鍵區別在于它們的使用地點。防腐劑用于身體暴露部位，通常，但不總是，在傷口或手術切口處，以防感染消毒劑用于從手術室表面到廚房柜臺的其他表面，以消滅潛在的危險微生物。
兩種消毒劑和消毒劑是用來殺死微生物的。
消毒劑和防腐劑的使用是醫學實踐中最近才出現的一個新現象。認為疾病是由惡劣的環境影響而不是微生物引起的烏煙瘴氣的疾病理論一直被廣泛接受19世紀，即使面對大量的實驗證據，醫療機構也不愿意改變標準程序。
有些人更喜歡使用抗菌濕巾消毒表面。
早期防腐劑和消毒劑研究的先驅者，如伊格納斯·塞梅爾韋斯，研究未經適當消毒程序治療的母親死亡率，很快注意到，基本的衛生預防措施大大降低了許多與醫療相關的風險。雖然醫生們遲遲沒有采納他的建議，但最終他的觀點占了上風。約瑟夫·李斯特成為使用防腐劑和消毒劑最成功的倡導者，他的工作足以逐漸改變標準的醫療實踐
防腐劑和消毒劑都能殺死微生物，但防腐劑也必須很少或不會造成傷害對身體組織。過氧化氫和酒精是醫療和家庭應用中最常用的防腐劑之一。它們通常在切口前用于清潔皮膚，以消除皮膚表面潛在的危險微生物。防腐劑也可用于治療表面傷口或通過擦傷殺死可能已經進入傷口的微生物，盡管這一過程會輕微損傷組織并引起不適。
消毒劑與防腐劑不同，需要用在活組織上是不安全的。許多常見的家用物質都有很好的消毒劑性能。一種簡單的漂白劑溶液對殺死大多數微生物非常有效，漂白劑被廣泛用于這一目的，無論是在醫療設施還是在普通的家庭應用中。當不希望使用化學試劑作為消毒劑時，還有其他選擇，包括使用紫外線或輻射，這兩種方法一般都不適合用于活組織，但可以非常有效地消除微生物。
手術切口處可使用防腐劑。
保持手術室清潔通常需要消毒劑
根據人們打算清潔的表面類型，可以使用多種消毒劑。