水手們發現信風可以加速向西航行。為了了解信風是如何形成的,有必要簡單地討論一下地球上風的一般模式。當空氣到達赤道時,它會升溫上升,最終被拉到兩極,在那里變冷,下沉到接近海洋表面的地方,然后被來自上面的冷卻空氣的壓力推向赤道。這就形成了一個連續的空氣循環,它在地球表面附近緩慢地向赤道移動,上面的空氣則向兩極移動。當空氣在赤道相遇時,它是由于一種叫做科里奧利效應的現象而偏轉的,科里奧利效應是由地球自轉引起的。這種偏轉使風轉向西方,形成了一種稱為"東風"的穩定氣流,因為風是以其起源的方向命名的,而不是以其前進的方向命名的水手們發現了令人感興趣的信風,一方面是因為它們可以用來加速向西航行,另一方面是因為它們被另外兩種有趣的風模式所包圍:低潮和馬緯度。這些低潮被氣象學家稱為熱帶輻合帶,位于赤道,那里幾乎沒有完全是風在赤道以上和以下的馬緯度地區,也有可能導致船只擱淺的小風期。從歷史上看,找到信風并堅持信風是極其重要的,因為船只在低潮或馬緯度地區可能會長時間滯留,雖然這些貿易對商船來說不再是至關重要的,因為它們不依賴風力發電,水手們繼續利用信風作為一種海洋快車道,以減少穿越太平洋和大西洋的旅行時間。信風也在全球天氣中扮演著重要角色,給亞洲、非洲和美洲的西部海岸帶來風暴。
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