原子鐘是一種高精度的計時裝置,它依靠一個元素已知的頻率標準來標記時間的流逝。每個元素以不同的頻率以已知的間隔發出脈沖,這些脈沖的發射是非常穩定和有規律的,可以非常精確地保持時間。時間可以如此精確地標記,事實上...
原子鐘是一種高精度的計時裝置,它依靠一個元素已知的頻率標準來標記時間的流逝。每個元素以不同的頻率以已知的間隔發出脈沖,這些脈沖的發射是非常穩定和有規律的,可以非常精確地保持時間。時間可以如此精確地標記,事實上,定義秒的國際標準是基于銫133,世界上最精確的原子鐘使用的元素。

手放在臀部的人
原子鐘依賴于一個振蕩器的使用,該振蕩器被調諧到發射發生的頻率。在一個高度控制的環境中,設計的目的是盡可能消除不確定性,振蕩器對原子鐘中使用的元素產生的脈沖做出響應。盡管許多人把"原子"與核輻射聯系起來,原子鐘實際上并不使用產生危險輻射的元素。
第一個原子鐘是在1948年研制的。它并不十分精確,但它證明了在前幾十年發展起來的理論事實上是正確的,并且有可能建造一個使用作為一種計時措施的一種元素的頻率標準。研究人員很快開發出了更精確的時鐘,并最終在世界各地使用了一系列銫原子噴泉鐘,保持了普遍的標準時間,用來確定時間的基礎。國家政府和科學實驗室使用這些時鐘來確保它們的計時準確和統一。
實驗室使用原子鐘來保持高度精確的時間。一些公司還向消費者出售標有"原子"的時鐘這些鐘實際上是無線電鐘;它們與其他原子鐘通信以保持時間,而不是原子鐘本身。雖然這些鐘可以非常精確,但存在誤差,使它們不適合科學使用。
在美國,美國國家標準與技術研究所(NIST)在科羅拉多州Boulder市的一個實驗室中維護一個銫原子噴泉鐘,它被用作眾多有助于協調國際原子時間的時鐘之一。其他參與的實驗室可以在英國等地找到,澳大利亞、埃及、印度、俄羅斯和法國等等,這些時鐘的精度在不斷提高;截至2009年,這些時鐘在6000萬年的時間內不應增減一秒。