史前考古學家是研究有文字記載之前就存在的古代人類文明的考古學家。這種形式的考古學可以在時間尺度上有所不同,因為書寫的過程在不同的時期進入不同的文明。一般來說,史前考古學家可以專注于游牧文明,例如那些被認為存...
史前考古學家是研究有文字記載之前就存在的古代人類文明的考古學家。這種形式的考古學可以在時間尺度上有所不同,因為書寫的過程在不同的時期進入不同的文明。一般來說,史前考古學家可以專注于游牧文明,例如那些被認為存在于石器時代或公元前10000年以前的舊石器時代。史前考古學家也研究早期的城邦農耕社會,例如地中海國家馬耳他在公元前4100年至公元前5000年的新石器時代的農耕社會古代蘇美爾人和埃及的人在公元前3100年左右開始發展書面記錄。

考古學家研究史前墓葬遺址,例如在整個愛爾蘭都能找到的巨石墓穴,以尋找線索人類曾經生活過,涉及人類早期文明的文化研究,通常被稱為原始史研究,人類發展的這一階段既是人類的形成期,也是人類的轉型期可能包括一些基本文字記錄的存在。從瑪雅人到中國人和埃及人,這些記錄通常以象形文字的形式出現,這些象形文字由后來演變成基本字母的符號組成。因此,史前考古學工作,包括對象形文字的解釋和對洞穴壁畫的研究,這標志著人類向抽象交流成為社會主要特征的階段過渡

研究過英國巨石陣的考古學家,已經發現了許多新石器時代晚期的文物。史前考古學家集中精力的時間線通常是全球發生的轉變新石器時代,也就是石器時代的最后一個時期,正是在新石器時代,動物開始被馴養,游牧的狩獵采集者的生存方式被拋棄,轉而從事原始農業,也正是在這一時期,開始生產陶器、紡織品等貿易基本商品考古學家發現的石器可以用來確定人類住區的年代盡管史前考古學家在遙遠的歐亞大陸發現了這種社會的最有力證據,但新石器時代的定居點因地區而異。例如,敘利亞泰爾·卡拉梅爾最早的人類住區可追溯到公元前10700年至9400年,而克里特島的諾索斯社會可以追溯到公元前7000年世界上其他地區的史前社會的形成日期也有很大不同,例如在墨西哥中部大約公元前2600年形成早期瑪雅文明,研究表明澳大利亞的土著社會最早形成于公元前39000年左右用來界定史前社會性質的證據通常是基于稀有的化石、文物和很少或根本沒有書面記錄的。這意味著史前考古學家通常只能根據他或她的學科的有限的具體信息來闡述理論史前史的研究是一個經常引起研究者之間爭論的領域,他們對文物和化石遺址的目的的理論爭論不休功能主義。過程主義是一種信仰,認為文物和化石可以揭示古代社會的人類學性質,功能主義開始于20世紀30年代美國考古學的觀點,強調自然環境在決定考古遺址文物和化石用途中的作用史前考古學家利用法國拉斯科的洞穴壁畫等文物來重建史前人類行為。