羅爾德·阿蒙森最早在20世紀初駕駛西北航道。它是北冰洋連接北大西洋和北太平洋的一條海上航線。在阿蒙森駕駛這條航線之前,探險家們幾個世紀以來一直夢想著找到這條航道。當太平洋和大西洋海岸首次出現時經過探索,探險...
羅爾德·阿蒙森最早在20世紀初駕駛西北航道。它是北冰洋連接北大西洋和北太平洋的一條海上航線。在阿蒙森駕駛這條航線之前,探險家們幾個世紀以來一直夢想著找到這條航道。當太平洋和大西洋海岸首次出現時經過探索,探險家們認為必須有一條從大西洋到太平洋的海路。他們沒有意識到這項任務有多么艱巨,正如阿蒙森發現的那樣,這條海路目前在商業用途上是多么無用。

西南航道是西北航道的最佳選擇。
找到西北通道的背后是想找到一條通往亞洲的道路,而不是少數歐洲國家擁有的。與亞洲的貿易利潤豐厚,進口一些有價值的東西,如香料和茶葉,對那些與亞洲國家沒有貿易協定的人來說意味著高昂的成本。早期,意大利控制了歐洲與亞洲的大部分貿易。當新大陸被發現了,天主教在歐洲仍然強大的存在促使教皇將新世界劃分為西班牙和葡萄牙的所有權。還應該記住的是,早期的探險家如哥倫布出發尋找通往亞洲的大西洋航線,哥倫布認為他到達加勒比海時就找到了印度。

羅爾德·阿蒙森最早是在20世紀初駕駛西北航道。
其他國家都強烈地想找到一條教皇無法控制的通往亞洲的航線,為了省錢,從亞洲進口商品中獲利,而這些商品正變得如此珍貴尤其是英國、法國和荷蘭被西北航道的概念所激發,導致了無數次的探索嘗試。早期的探險者在考慮北極航道時相當天真;許多人不相信海水會結冰,因此考慮凍結的海水不是一個因素。
尋找西北航道的嘗試可以追溯到14世紀90年代末。約翰·卡博特可能是意大利人,受英國國王亨利七世委托尋找。卡伯特可能已經到達紐芬蘭,他回來報告說他發現了亞洲。1579年,弗朗西斯·德雷克爵士試圖從太平洋向東尋找航道。在15世紀,其他試圖找到這條航道的人包括雅克·卡地亞、馬丁·弗羅比舍、約翰·戴維斯和漢弗萊·吉爾伯特爵士。
17世紀初,亨利·哈德遜率領幾次探險隊然而,他的船員們,尤其是1610-1611年最后一次航行時,因為冰造成的延誤而激怒了他。哈德遜計劃在到達現在的哈德遜灣后繼續向西航行,但他的船員們發現計劃后,把哈德遜和他的兒子遺棄在紐芬蘭附近冰冷的水域里早期的探險,哈德遜曾試圖沿著哈德遜河(實際上他認為這是一條西南航道)找到這條航道。
探險和尋找西北航道的活動貫穿了早期美洲和加拿大殖民地的歷史,但直到阿蒙森的旅行,這條航道才得以成功航行。他對這條航道的發現使所有人都意識到,這條航道不夠寬或不夠穩定,不足以建造航道。此外,它只在一年中的某些時段通航。
鑒于北極地區的冰融化速度,許多人懷疑西北航道是否會成為一條可行的航道這樣的想法引發了關于哪些國家可以聲稱擁有這條航道的相當大的爭論。盡管距離加拿大最近,但歐盟和美國都建議,如果該航道可以通過,就應將其視為國際海峽。迄今為止,較容易通過的航道是西南航道,巴拿馬運河的修建使它可以通過。