根據腦科學的經典理論,爬行動物的大腦在包括人類在內的哺乳動物的大腦中都有相應的結構。根據"三位一體"理論,爬行動物的大腦與本能和生存有關,進化史上最先發展的。哺乳動物等動物在爬行動物大腦的基礎上發展了更復雜的...
根據腦科學的經典理論,爬行動物的大腦在包括人類在內的哺乳動物的大腦中都有相應的結構。根據"三位一體"理論,爬行動物的大腦與本能和生存有關,進化史上最先發展的。哺乳動物等動物在爬行動物大腦的基礎上發展了更復雜的腦結構,允許思考、情感和自我意識。腦研究表明,三重腦理論充其量是過于簡化的。它仍然受到媒體和公眾的歡迎。

保羅·D·麥克萊恩的研究表明,人腦底部的基底神經節類似于蜥蜴和其他爬行動物的大腦在20世紀60年代,神經科學家和內科醫生保羅?D?麥克萊恩對大腦結構的研究顯示,基底神經節是人腦底部的一組結構,與蜥蜴和其他爬行動物的大腦相似,再加上基底神經節與運動功能密切相關的知識,麥克萊恩認為大腦的發展與進化的發展是一致的。爬行動物在進化史上首先發展,其次是哺乳動物,然后是人類,因此,他推斷,大腦也可以根據發育的復雜性分成不同的部分

麥克萊恩稱之為爬行動物大腦的基底神經節控制著更基本的本能,比如攻擊性。在麥克萊恩的理論中,基底神經節,他稱之為爬行動物大腦,受控制的基本本能,如攻擊性和領土性,這種行為在爬行動物和哺乳動物(包括人類)身上都可以觀察到。他稱之為"邊緣系統"的中間大腦結構控制著養育幼年所必需的高級功能,但在爬行動物身上卻不是必需的,通常是產卵,而不是生養幼崽。只有高等哺乳動物的大腦皮層才允許語言、推理能力的發展,大腦和動物科學的后續發現表明,三位一體的大腦理論并不是一個精確的模型。例如,鳥類等生物能夠使用最基本的工具和語言,盡管它們缺少新皮質,但一些曾經被認為是由爬行動物大腦控制的大腦功能后來被發現涉及大腦的各個區域。進化發展也不像以前想象的那么簡單,這進一步反駁了麥克萊恩的發展模式三位一體的大腦和爬行動物的大腦仍然是關于大腦功能的流行文化和信仰的固定裝置天體物理學家卡爾·薩根(Carl Sagan)的科普暢銷書《伊甸園之龍》(The Dragons of Eden)在20世紀70年代讓三位一體大腦理論廣為曝光。漫畫藝術家弗蘭克·米勒(Frank Miller)在其開創性的漫畫小說《Elektra刺客》中賦予了他的角色埃萊克特拉只能用她的"爬行動物大腦"運作的能力,"讓她在危險面前本能而無情地行動。