洋流導致了大太平洋垃圾區的形成,垃圾區的形成和繼續存在是由于洋流的作用它隨著北太平洋副熱帶環流運動,這是一個空氣高壓區,迫使洋流以順時針方向緩慢移動,形成一個漩渦,將海洋其他地方的垃圾吸入漩渦中。高壓區非常穩定,因為它是由赤道向北移動時冷卻的熱空氣造成的。世界上有幾個這樣的漩渦,傳統上,水母由于沒有風和海洋生物而被水手和漁民所避開。
水母受到太平洋垃圾區的威脅傳統上避免北太平洋副熱帶環流,意味著在那里慢慢收集的垃圾在人們開始認識的時候已經積累了大量的垃圾,有機材料和來自其他來源的碎片最終會分解,但塑料不會,盡管它們確實會分解成越來越小的碎片。綠色和平組織估計每年制造的塑料中大約有10%最終會在這片海洋中消失大太平洋垃圾區所帶來的環境風險是多方面的。首先,這個區域只支持最少的海洋生物,因為垃圾區限制了光合生物能夠生存的有限水域。其他海洋生物,包括鳥類,哺乳動物、魚類和水母也因將垃圾誤認為食物而受害。垃圾還攜帶著一種隱藏的有效載荷:在漂浮在水面上的塑料中積聚的油性毒素。這些毒素似乎被塑料吸收和濃縮,而塑料又反過來被不知情的動物吃掉2006年,公眾對大太平洋垃圾區的認識提高了,當時發表了許多關于這個問題的專題新聞文章。一些科學家擔心,對這個問題的更多了解來得太晚了,因為清理可能是不可能的這個問題確實突出了世界海洋中日益嚴重的垃圾問題,人們希望這種認識能夠促使消費者減少他們產生的垃圾數量,并促進國際合作來解決這個問題。
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