西瓜雪往往出現在高海拔地區,例如,山頂可能會有季節性或全年性的降雪。人們已經注意到西瓜雪已經有幾千年了。例如,古希臘人對這種現象感到困惑,19世紀的新大陸探險家也一樣,他得出結論,西瓜的奇怪的紅色是由于鐵的存在,人們在顯微鏡的幫助下才意識到西瓜雪是由一種活的微生物引起的,嗜冷藻類的存在也暗示著有一天可能會發現其他極端微生物,事實證明確實如此,如果有機會的話,任何地方的生命都會繁衍生息。
顯微鏡幫助科學家發現西瓜雪是由一種活的有機體造成的。紅色不僅僅是為了美觀。使海藻變為粉紅色的類胡蘿卜素有助于它抵御寒冷,并保護它雪的表面慢慢地被雪覆蓋了,這表明雪的顏色是有害的西瓜雪有時會延伸到非常大的區域,形成非常引人注目的景象。當人們在西瓜雪上行走時,它們會壓縮海藻,使其呈現出更深的紅色。他們還會在鞋子和褲腿上沾上顏色,在雪中留下粉紅色的腳印,直到所有的藻類都從衣服和鞋子上磨掉為止。由于西瓜雪在視覺上非常獨特,它經常成為徒步旅行時的話題,尤其是因為它看起來像是攀巖事故中的殘尸。從技術上講,西瓜雪是可以吃的。但是,雪很容易被細菌和藻類污染,不安全食用,大量食用西瓜雪會導致腸道不適,因此不建議食用這種變色的雪,雖然對這門科學感興趣的人可能會想在家里采集一個小樣本在顯微鏡下觀察,但放大后的藻類其實相當漂亮,它們會產生奇特的紅色。
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