一個典型的例子是,生物放大的污染物沿著食物鏈一直延伸到北極熊。生物放大與生物累積的概念密切相關,生物累積指的是污染物在特定生物體內的累積。毒素的生物累積有多種原因。它們往往不易溶于水,使生物體更難將其排出體外,它們可能附著在脂肪細胞上,在生物體的組織中積累起來。生物累積對單個動物來說是致命的,但也有助于生物放大。在生物放大的一個典型例子中,海洋中的微生物暴露在污染物中,吃它們的魚也會攝入這些污染物。體型較大的魚吃小魚,大魚被海豹吃掉,每走一步,污染物的濃度就越來越高,代表著幾十、幾百種動物傳遞的污染,當北極熊吃海豹時,這些生物放大的污染物將在北極熊體內累積到前所未有的水平,導致北極熊生病、將基因異常遺傳給其子女或死亡。生物放大污染物的一大問題是,在它們到達食物鏈的更高水平之前,很難對其進行識別在上面的北極熊例子中,污染物可能需要幾十年才能在北極熊種群中顯現出來,到那時采取措施減少它們在大氣和海洋中的流行已經為時已晚,但是他們不能采取實質性的行動來阻止更多的北極熊生病,除了限制污染物的分布,希望它最終能走出食物鏈之外。生物放大污染物的問題是監管機構特別關注的問題,因為這些機構必須考慮到其影響污染物不僅對個體有機體,而且對整個食物鏈都有影響。如果一種化學物質被批準上市,后來在科學研究中被發現是一種生物放大的污染物,這可能會對本應保護環境的監管機構產生不良影響。
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