凋亡途徑是生物體用來破壞基因受損或改變的細胞的自動生物系統。固有凋亡途徑可以被認為是細胞的自毀系統。當細胞受到物理損傷或以其他方式,如缺氧或疾病引起的嚴重壓力。當這種情況發生時,某些正常穩定的蛋白質會因損傷而釋放出來,變得不穩定,并通過激活細胞DNA中產生凋亡酶的基因來觸發凋亡過程。這些酶然后攻擊細胞的線粒體DNA,破壞它完全釋放出更多的蛋白質和酶,進一步降解細胞。沒有DNA,細胞就不能再生產或執行除化學分解之外的任何功能。當生物體內的其他系統確定細胞必須死亡時,外源性凋亡途徑在細胞外被激活,通常情況下為新的或不同的細胞生長讓路。有兩種方式可以觸發外源性凋亡:一種是化學活化,另一種是受到某些壓力,如輻射在化學激活過程中,有機體通過細胞壁上稱為"死亡受體"的受體釋放附著在細胞上的化合物。這些受體的激活會觸發細胞內部的凋亡過程,從而破壞細胞。在應激相關的外源性凋亡、輻射和化學物質中,雖然某些細胞凋亡途徑被設計成能破壞某些細胞凋亡的酶,如線粒體病毒,許多病毒可以侵入細胞,然后使細胞的固有凋亡途徑失去活性,而它們在細胞內繁殖,而不受機體免疫系統的保護。其他病毒,如艾滋病毒,可以產生化學物質,削弱或觸發免疫系統細胞的凋亡,從而摧毀它們并阻止它們對抗病毒。
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