甲蟲已經改性了外骨骼大約10億年前,幾丁質開始進化,最初的單細胞真菌從其他單細胞有機體分化而成動物,這種適應性策略使真菌成為最僵硬的早期的真核生物,也是最受保護的生物。真菌作為分解者繼續占據了一個生態位,在二疊紀末大滅絕之后,一度是地球上主要的生命形式。大多數人不知道真菌實際上與動物的關系比與植物的關系更密切甲殼素可以在螃蟹和其他動物的殼中找到,甲殼素的另一個巨大成功是節肢動物身體平面圖的中心位置。節肢動物的外骨骼由這種物質構成節肢動物不是像其他動物一樣逐漸生長,而是快速生長。當節肢動物長得比它的外骨骼大時,它的蛻皮過程叫做蛻皮。它只有不到一個小時的時間來生長,直到新的外骨骼硬化,無法再生長。這個蛻皮過程可以重復幾十次,直到動物達到最大尺寸,最終死亡。因為節肢動物是世界上最成功的動物之一類群,有數百萬種獨特的物種,我們可以看出幾丁質是一種非常有用的動物身體建筑材料。大多數節肢動物的外骨骼實際上并不是純幾丁質,但它是由這種物質嵌入硬蛋白基質中的。通過觀察毛毛蟲(未改性)和甲蟲(改性)可以看出改性和未改性甲殼素的區別。甲蟲的外骨骼更耐用。在其他節肢動物中,如一些軟體動物和甲殼類動物,這種物質與碳酸鈣結合形成一個更堅固的外殼。
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