軸突通過微小的間隙向鄰近神經細胞的樹突發送信號稱為突觸。樹突棘的外觀取決于脊椎突觸接觸的強度和持續時間。脊椎頭部的體積從0.01到0.8立方微米不等。有些脊椎頭部被描述為蘑菇狀、短粗、細或分枝狀。一般來說,脊椎頭部越大,其強度和成熟度就越高突觸接觸。然而,突觸接觸的強度和成熟度取決于環境因素。樹突棘的體積、形狀和數量取決于它們暴露于這些因素的程度。這種特性被稱為可塑性。棘突之所以可塑,是因為它們含有肌動蛋白。這是同一種蛋白質肌動蛋白存在于肌肉收縮和細胞分裂的細胞骨架中。根據研究,已經觀察到脊椎中肌動蛋白的平均循環時間為44秒肌動蛋白重塑所帶來的這種動態特性意味著樹突棘可以在幾秒鐘或幾分鐘內改變其體積和形狀。此外,棘可以自發地出現和消失。有人認為,脊椎的可塑性是記憶的基礎。特別是,長期記憶被認為依賴于新樹突棘的形成,或是在學習環境的強化下現有樹突棘的生長。在年輕人中,樹突棘的凈損失或消失,據說這反映了他們的學習能力,大多數脊椎并沒有消失,反而變得更加穩定。這解釋了為什么記憶在成年后變得牢固。許多科學家相信樹突棘和記憶之間的明顯聯系。然而,因果關系尚未確定。此外,有人提出一種理論,即脊柱頭部體積或大小的增加比新脊柱的形成對記憶保持的貢獻更大。
脊柱斷面。
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