我們的身體包含數萬億個突觸連接,其中許多是持續活躍的免疫突觸。一種是抗體,是一種稱為淋巴細胞的免疫細胞,在動物體內產生,包括人類。另一種分子被稱為抗原。抗原在生物體內被認為是有害的,可以是多種不同的東西,包括蛋白質、細菌和病毒,無害分子,例如花粉或其他過敏原。抗體被吸引到抗原上以破壞它們并防止疾病或感染機體。
抗體能夠傳遞通過免疫突觸對抗原產生化學作用。從生物體中清除抗原的過程需要幾個步驟。首先,抗體被抗原吸引一旦兩者結合,抗體就會釋放出化學物質,這些化學物質通過免疫突觸到達抗原。這些分子與抗原表面結合,引發一系列化學反應,最終摧毀異物。一旦淋巴細胞釋放出一種化學物質到抗原表面,它遠離抗原,消除免疫突觸。抗原和抗體之間的突觸與神經細胞之間的突觸相似,所涉及的空間非常小,通常小于1微米(0.0001厘米)。當抗體通過免疫突觸傳遞化學物質時,抗原和抗體從未真正接觸過。一旦與抗原結合,抗體就會釋放出強大的毒素,稱為細胞因子。與抗原緊密結合可防止細胞因子擴散到身體其他部位,它們可能損害其他細胞。每種抗體一次只能與一種抗原結合。但是,有可能,多個抗體附著在同一抗原上。一個抗原上有多個抗體可以更快地被中和。免疫突觸的初步研究是由幾個不同的科學家完成的庫普弗發現了這種突觸,看到兩大分子之間的空間以類似神經細胞間突觸的方式運作,邁克爾·達斯汀將其命名為免疫突觸。這一發現于1995年公布。
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