化石研究表明,動物生命可能最早出現在地球上大約5.5億至6億年前。化石對于研究地球早期生命史非常重要,因為它們是唯一可以追溯到以前的化石之一埃迪卡拉紀時期(開始于6.35億年前),當時地球上唯一的生命被認為是單細胞的。根據定義,acritarch是它們真正遺留下來的全部。acritarch主要是真核生物留下的殘余物,而不是細菌,后者大約小十倍。第一個已知的acritarch, Grypania大約出現在21億年前的化石記錄中,這些微小的管狀化石是已知的最古老的化石之一,其中一些大小達到一厘米,巨大到一個時期,當時的生物平均年齡在10000-1000歲之間,目前尚不清楚鷹嘴蘭究竟是一種大型細菌、細菌群還是早期藻類(真核生物),但其大小和一致的形態使大多數古生物學家將其標記為藻類除了鷹眼外,最早的acritarchs都是簡單的球形的。強大的顯微鏡幾乎沒有揭示它們的秘密,因為大多數納米級的組織已經在數億年前消失了。從20億到10億年前,acritarchs的多樣性增加了,并發現了各種表面的例子裝飾物,如球莖狀的囊泡、尖刺(可以擊退捕食者)、三角形、漏斗狀或毛發狀突起等特征。這些紋飾提供了一些早期證據,證明了捕食的存在和早期真核生物的多樣化。
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