第一位美國宇航員,也是第二位進入太空的人,是小艾倫·謝潑德。和大多數早期宇航員一樣,謝潑德從海軍招募到美國宇航局,在那里他是高空實驗飛行器的試飛員。在20世紀50年代,他駕駛F3H惡魔、F8U十字軍、F4D Skyray和F11F Tig...
第一位美國宇航員,也是第二位進入太空的人,是小艾倫·謝潑德。和大多數早期宇航員一樣,謝潑德從海軍招募到美國宇航局,在那里他是高空實驗飛行器的試飛員。在20世紀50年代,他駕駛F3H惡魔、F8U十字軍、F4D Skyray和F11F Tiger,F5D空中騎兵,飛行時間超過8000小時,在噴氣式飛機上飛行了3700個小時。在他離開美國國家航空航天局成為宇航員之前,他是試飛員學校的教員。

蘇聯擊敗美國進入太空,于1961年發射了尤里·加加林。1950年代末太空競賽如火如荼時,美國宇航局挑選了110名軍人飛行員將接受嚴格的測試制度,為美國的首次載人航天飛行挑選出一支由七人組成的精英團隊。這是水星計劃的一部分,這個精英團體被稱為水星七號,執行歷史性的水星系列任務。自從"人造衛星"號(Sputnik)以來,他們試圖擊敗俄羅斯人進入太空,美國計劃在1960年10月讓首屈一指的航天員謝潑德進入太空,但由于需要計劃外的準備工作,該計劃被推遲了。

1971年,艾倫·謝潑德在月球上插上了一面美國國旗。1961年4月12日,蘇聯宇航員尤里·加加林成為第一個進入太空的人,在蘇聯再次著陸前,僅繞地球一圈就夠了。蘇聯不僅制造了第一顆衛星打敗了美國人,而且還發射了第一位人類宇航員。僅僅幾個星期后,1961年5月5日,謝潑德成為第一位美國宇航員,在"自由7號"太空艙上發射升空從佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空,太空艙到達187公里(116英里)的高度,在太空中飛行了16分鐘,然后濺落在墨西哥灣。與蘇聯發射的不同,在自由7號的飛行中,謝潑德一直控制著飛船。整個飛行過程都在電視上播放,數百萬人觀看。謝潑德成功獲救后,被譽為民族英雄,受到總統的贊揚,并在華盛頓、紐約和洛杉磯參加游行。盡管謝潑德被廣泛認為是第一位宇航員,當時還有幾個人因為高空飛行而被稱為"宇航員"。其中之一是威利·波斯特,他是第一個獨自環游世界的人,有時也被認為是第一位美國宇航員,因為他創下了50000英尺(15英尺)的紀錄,240米)高空飛行和他在研制加壓飛行服方面的工作。

宇航員訓練離心機。