白質是由被稱為軸突的長神經纖維構成的。是中樞神經系統的一部分,白質包括丘腦和位于小腦的下丘腦,下丘腦位于丘腦之下,兩者都是神經網絡,具有多種功能,但最重要的似乎是丘腦向大腦皮層傳遞信息,下丘腦在調節人體代謝系統中起著很大的作用。
白質位于脊髓外。白質與灰質在幾個重要方面不同。雖然灰質也含有軸突,但它們沒有髓鞘,它還含有神經細胞和樹突,灰質是從神經細胞中分支出來的。灰質是大腦的信息處理中心,負責大腦的有意識思維。雖然灰質位于大腦外部和脊髓內部,但白質遵循相反的模式。它位于大腦內部和外部脊髓。
衰老影響大腦和白質在人類中,白質和灰質的分布因性別而異。男性的平均大腦體積比女性大,但女性的灰質比例比女性多,而男性的白質體積更大。女性擁有更多連接大腦兩半球的物質,但是男性在每個半球都有更高的集中度。這些差異似乎與男性在空間任務上比女性做得更好的傾向有關。相比之下,女性在語言任務上的表現往往優于男性。衰老也會影響大腦的白質。隨著大腦年齡的增長,這些區域開始出現病變,它開始限制大腦的認知功能,大概是通過削弱大腦發送和接收信息的能力來實現的。一個人的損傷越多,他的認知能力就越受損。雖然損傷是衰老的一個正常部分,但其他健康問題也會加劇這種損傷,特別是高血壓。
白質損傷可能會限制認知功能。
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