在一些甜葉菊植物中發現的糖苷比糖更甜。糖基可以是單一的糖,如葡萄糖,或一組糖被稱為糖基轉移酶的酶在一個叫做糖基化的過程中在糖基和苷元之間形成鍵。這種糖苷鍵可以被其他叫做糖苷水解酶的酶打破,苦杏仁苷是一種有毒苷元,植物利用糖基轉移酶合成多種糖苷類化合物,這些化合物通常由強效化學物質組成,其中一些包括已知的藥物和毒物。糖苷結構使化學物質變得惰性,直到植物必須使用它。動物吃了這些化合物可能會使用自己的酶來隔離它,直到它被消除。一些藥物,如洋地黃植物中發現的類固醇,以糖苷的形式存在,這反過來又構成了心臟藥物的基礎。其他基于甾體的糖苷可以作為制造半合成藥物的起點,例如糖皮質激素。通常在商業使用前,糖基從糖苷中移除,但并不是所有的情況都是如此。在一些甜葉菊植物中發現的糖苷比糖更甜,在保持糖元完整的情況下用作調味劑。杏仁中發現的杏仁苷是有毒苷元的一個例子它含有氰化物,通常會對植物有害。植物將苦杏仁苷儲存為一種糖苷,以避免對自身造成傷害。如果植物被另一種有機體破壞,酶會破壞糖苷鍵并釋放杏仁苷。這一過程使植物能夠在適當的條件下自我保護。制藥工業正在利用糖苷來控制含有天然糖的藥物的性質。改變糖通常可以改變藥物。化學藥品或酶可用于糖隨機分組,它產生了一系列不同結合糖的天然產物衍生物。糖基化通常通過酶催化劑在自然界中發生。一種被稱為化學糖基化的合成方法可以在實驗室和生產工廠中進行,而不需要酶。一種稱為活化劑的化學物質可以去除從一個糖群中,讓它接受與苷元的結合。
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