化療通常使用多種藥物。當腫瘤同時含有易感細胞和耐藥細胞時,癌癥就會產生抗藥性,藥物會導致死亡易感細胞卻留下耐藥細胞。最初,藥物可以縮小腫瘤,治療似乎有效。
如果腫瘤中含有少于或超過46條染色體的細胞,則更容易產生抗藥性。癌細胞的一個特點是不受控制地增殖,癌癥的殘余物可以再次生長。因此,化療通常使用一種以上的藥物。這些藥物的不同作用可以針對具有不同突變的細胞。每次細胞繁殖時,細胞內的遺傳物質都會發生突變,這是基因序列的改變。細胞的基因是細胞結構和產物的藍圖。突變對細胞是有益的、中性的或有害的。有益的突變有時使細胞存活下來,從而導致癌癥的耐藥性。偶爾,癌細胞可能含有異常數量的染色體。人類通常有46個染色體,其中一半是另外23條染色體的重復如果腫瘤中含有少于或超過46條染色體的細胞,則更容易產生抗藥性。抗癌藥物可能必須進入細胞才能發揮治療作用。細胞的外部結構成分可以通過基因突變而改變。這些成分或靶點的數目可以改變藥物可能會減少。在乳腺癌或卵巢癌中雌激素受體的情況下,靶成分可能完全喪失。在這些情況下,藥物不能足夠量或根本不能通過細胞膜。腫瘤細胞在藥物進入細胞后也能將藥物送回細胞外。一旦進入細胞內,癌細胞分解藥物的能力也會增強。另一種藥物可能通過與特定分子結合并阻斷其功能來發揮作用由于靶點發生突變,分子的外觀會發生足夠的變化,以避免被藥物發現,細胞也可能產生靶分子濃度的增加,如果細胞基因組中含有比平常更多的相關基因拷貝,或者細胞能夠刺激基因產生比平常更多的分子,就會發生這種情況。
化療藥物針對的是癌細胞的特定特性。
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