野牛起源于印度。大多數現代馴養動物都有活著的親屬,讓人們看到它們是如何在幾個世紀的選擇性繁殖中進化而來的。現代牛在這個意義上有點獨特,因為它們最后活著的祖先在17世紀左右滅絕了,為了有利于馴養的牛而被消滅。和其他馴養動物的野生親屬一樣,野牛的行為與它們的明顯不同它們是馴養的同類,它們以兇猛而富有領土感而聞名。在一些人類社區里,殺死一頭野牛是一種成年儀式,證明了野牛的兇殘性。
現代奶牛是野牛的后代。根據基因證據,大約200萬年前,北美野牛出現在印度,并從印度向外擴散到亞洲和歐洲的部分地區。不同的牛群以不同的方式進化,因為它們學會了應對不同的自然環境。在身體上,所有的牛都比現代牛更大更重,有著巨大的七弦琴狀的角和明顯的淡背條紋。這對哺乳動物來說是不尋常的,它們也表現出兩性的二型性,雄性和雌性的顏色不同最初,生物學家認為有幾個牛群是由不同的人類群落獨立馴養的,但后來有證據表明,現代所有的牛都是在印度馴養的野牛的后代,曾經,野牛種群與家養牛并列存在,直到野牛被人類活動趕出家門之前,人們對野牛的生物學分類一直存在爭議,有些人認為它們與現代牛的遺傳差異足以被認為是一個單獨的物種,在這種情況下,它們被歸類為牛,而現代牛則被歸類為另一些人則認為現代牛實際上是牛的亞種,在這種情況下,它們應該更恰當地被稱為牛(Bos primigenius taurus),而對于斑馬來說,它們應該被更恰當地稱為牛(Bos primigenius taurus)。
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