當支流相遇時,它們會變大。"支流"一詞與"貢品"來自同一個詞根。這兩個詞都來自拉丁語trimbere,意思是"分配或分配"。從某種意義上說,支流可以據說是從一個分水嶺的遠端向河流輸送貢品。
一些支流只不過是一條涓涓細流。河流的設計是為了排水流域,即那些被丘陵和山脈包圍的土地,形成一個盆地。分水嶺有時也被稱為"流域"。組成河流的支流網絡與分水嶺中的眾多水源相連,從冬季洪水泛濫的地區到夏季融化的冰川。沒有支流和河流,分水嶺就會慢慢地泛濫。一些支流它們只不過是陸地上的涓涓細流,而其他河流和小溪本身就是相當大的河流和小溪。所有這些河流和溪流都會排出水,以及任何可能溶解在水中的物質,比如淤泥、腐爛的有機物,以及來自農場、污水處理廠等地方的污染,以及在支流沿岸建造的公司隨著支流的匯合,它們逐漸變大,直到到達干流為止。沿途,泥沙沉淀出水面,留下一層肥沃的淤泥,以及支流可能收集的任何其他物質。最終,水到達海洋,它會隨著全球洋流流動,蒸發,最終重新開始循環。由于工業化和人口的增長,許多國家都面臨著嚴重的水污染問題。生物學家經常利用支流來確定污染源;例如,如果一條河流經歷了水華,生物學家可能會在測試該河段的支流之前,先將該河段隔離開來,然后再對該河段的支流進行測試,試圖找到導致水華的養分來源。沿著這條支流行進,可能會發現類似養豬場的糞坑漏水,或是農場的肥料流失。
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