在極少數情況下,RNA的二級結構是一種雙螺旋。RNA的一級結構通常是由一條核苷酸鏈組成。在這條鏈中可以發現四種核苷酸,分別是腺嘌呤(a)、胞嘧啶(C)、鳥嘌呤(G)和尿嘧啶(U)。許多核苷酸在RNA中被修飾,在原始核苷酸上加上或減去原子以改變其性質。存在數百種不同的核苷酸修飾,其效果因RNA分子類型、修飾發生的物種和修飾所處的環境而不同。大多數核苷酸修飾與核苷酸一樣,信使RNA具有標準的描述性編碼,但它們通常不那么為人所知。
信使RNA是單鏈的,而DNA則有兩條雙螺旋排列。RNA二級結構和脫氧核糖核酸(DNA)雙螺旋的形成方式相似,核苷酸結合成堿基對,使分子具有整體結構RNA二級結構的形成方式與DNA雙螺旋結構的形成方式存在顯著差異。在RNA和DNA中,胞嘧啶與鳥嘌呤結合,而腺嘌呤與尿嘧啶結合,而不是胸腺嘧啶結合。RNA的二級結構很少是雙螺旋;它形成各種特定的環、突起和螺旋類型,它們排列得非常整齊與DNA不同,RNA的二級結構通常比DNA的雙螺旋結構更復雜,盡管不一定有序度更低。RNA的三級結構允許分子折疊成完全功能的構象。某些RNA分子由于其三級結構,具有特殊的功能。這些非編碼RNA(ncRNA)分子可用于多種用途,這些生物學應用的發現已成為多個諾貝爾獎的主題。其中一類ncRNA被稱為核酶,是RNA酶,可以像蛋白質酶一樣催化生化反應。另一類,稱為核糖體開關,通過根據環境來開關基因來控制基因的表達。RNA的四級結構在某些大分子中發揮作用,如核糖體,在細胞中構建蛋白質。核糖體由多個RNA鏈組成,這些鏈之間的相互作用必須精確而嚴密地調控,核糖體才能正常運作。為了使RNA鏈具有四級結構,它們必須聚集在一起形成一個新的聚合結構,而不僅僅是相互作用然后再分離。四級結構在所有RNA結構層次中形成最慢的,核糖體是由多條RNA鏈組成的。
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