默克爾細胞表現出溫柔的觸感。在皮膚中,Merkel受體細胞通常位于感覺神經末梢附近,每個Merkel細胞和每個神經末梢形成一個Merkel細胞-神經突起復合體。當感覺到輕微的觸覺時,Merkel細胞-神經突起復合體起到機械感受器的作用。機械感受器對特定的刺激作出反應,在這種情況下,觸覺和反應產生的電脈沖沿著感覺神經傳遞,最終到達大腦。由默克爾細胞形成的機械感受器被描述為緩慢適應,也就是說,在刺激產生電脈沖后,需要幾秒鐘才能恢復正常。這在實踐中很有用,因為當一個物體,比如杯子,必須被抓住的時候,因為大腦會意識到這種感覺的時間更長,降低掉杯子的風險。一些其他類型的機械感受器適應得更快,只需幾秒鐘的時間,其結果是手指必須在物體表面移動,以不斷產生新的刺激來維持這種感覺。默克爾細胞可以形成一種罕見的皮膚癌,被稱為默克爾細胞癌這種癌癥與暴露在陽光下有關,通常在四肢、頭部或頸部出現一個圓形的紅色腫塊,觸感堅硬,可能會被誤認為是一種無害的皮膚缺陷,如囊腫。據認為,默克爾細胞內的癌變可能與病毒感染有關。如果腫瘤被診斷出來的話在癌細胞尚未擴散之前,通過手術切除腫瘤細胞,前景是樂觀的。在癌細胞已經擴散的情況下,除了手術之外,通常還采用化療和放療來改善癥狀和延長壽命。
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