MicroRNA用于調節已經從DNA轉錄到RNA的基因的表達。DNA和RNA都是由核苷酸組成的,這些核苷酸的序列包含了遺傳信息。用于數據存儲的RNA和DNA通常以成百上千個核苷酸的形式存在。MicroRNA,如其名稱所示,明顯較短;平均而言,它只有20多個核苷酸,從不編碼蛋白質的DNA轉錄出來后,microRNA分子被整合到RNA誘導的沉默復合物中,通常被稱為RISC,包含miRNA和各種不同的蛋白質。RISC復合物中的miRNAs序列用于靶向特定的信使RNA(mRNA)鏈,否則將被翻譯成蛋白質。其他與復合物能夠阻止這種情況的發生,從而抑制翻譯并有效地沉默基因。在某些情況下,蛋白質會切割miRNA和RISC復合物結合的mRNA鏈值得注意的是,dsRNA或雙鏈RNA也可以形成RISC復合物并參與轉錄后調控。然而,涉及dsRNA的RISC復合物總是直接將靶mRNA切割成無用的片段,而不是抑制翻譯。MicroRNA復合物通常抑制翻譯而不切割RNA,盡管有時miRNA復合物會切割mRNA鏈。MicroRNA被認為是最早和最原始的基因調控機制之一,在整個進化史中變化很小。通過允許更可控、更特異和更具適應性的基因表達,它可能實際上允許復雜有機體的形成。幾乎所有有機體的基因組中都有miRNA。通過microRNA和其他有機體來調節基因的表達是極其重要的。有許多蛋白質對于廣泛的細胞過程是必不可少的,例如細胞代謝,在很短的時間內,如果沒有蛋白質的作用,很多生物體都無法存活。實際上,在一個很短的時間內,許多生物體內的生物化學變化都是不允許的,導致或是由基因表達失調引起的。
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