古病理學家研究古代疾病。由于主要局限于研究骨結構,古病理學非常熱衷于檢測骨關節炎的歷史發現,牙齒疾病和其他疾病直接影響了古代人群的骨骼結構。相反,由于組織的退化速度遠遠快于骨骼,科學在歷史上很難發現影響人體組織的古代疾病。然而,在保存完好的埃及木乃伊的幫助下,這是軟組織疾病的重大發現。現代技術也有助于將科學大大擴展到骨骼結構的研究之外。
古病理學家經常檢查木乃伊以尋找古代疾病的線索。古病理學不僅僅用于對古代疾病進行分類,但它是收集古代人口普查數據的有用工具。通過對骨骼和軟組織的研究,研究人員可以收集一個人口的平均壽命,或者最常見的死因是什么。盡管它的實踐可以追溯到很久以前,但古病理學這個術語鑄幣于19世紀90年代早期,通常授予德國醫生R.W許多人認為拉夫是古病理學的先驅,他利用埃及木乃伊進行了重要的研究,并發展了研究古代遺骸的方法,這些方法影響了后來的古病理學家。Ruffer的重要發現包括古埃及人肺結核的證據,以及在木乃伊保存的腎臟中發現鈣化的血吸蟲卵。血吸蟲是一種由寄生于皮膚并繼續繁殖的蠕蟲引起的疾病。如果不加以治療,這些蠕蟲會對多種生物造成損害在古代人群中對血吸蟲的研究是一個很好的例子,說明古病理學可以用來幫助阻止現代的皮疹,古病理學與其他科學領域自然吻合,古病理學也研究考古學、法醫學、人類學、醫學等學科,以及與古代遺骸反復接觸的其他學科。現代古病理學在研究古代疾病方面裝備精良,手頭有一系列日益復雜的技術工具。探測更小物質的能力使該領域能夠更清晰地重新研究古代組織,或是對一縷頭發這樣微小的東西進行檢查,以尋找疾病的證據。隨著技術的進步和更多化石的出土,古病理學仍然是了解人類過去疾病及其未來可能表現形式的重要工具。
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