“嗅覺器官”，其實遍布全身？

嗅覺是人類最先擁有的能力之一，但是人們對它的了解卻來得很晚。直到上世紀90年代初期，生物學家才首次描述出了嗅覺感受器的內部工作原理，介紹了鼻子中的化學物質感應器。這項發現當時還獲得了諾貝爾獎。

從那以后，人們的了解越發深入。在過去十年間，科學家發現氣味感受器并不局限于鼻腔中，而是遍布全身，肝臟中有之，心臟中有之，腎臟中有之，連精子中也有。這些感受器對它們生理功能的發揮有著重要的影響。

最近，德國魯爾大學的生理學家又發現，我們的皮膚中也遍布嗅覺感受器。該研究的帶頭人漢斯·哈特(Hanns Hatt)博士說：“鼻腔中存在的所有嗅覺感受器里，超過15%都能在皮膚中找到。”而且當皮膚中的一種感受器（即OR2AT4）聞到某種人造檀香后，會發出大量促進受傷組織恢復的分子信號。

經過一系列的人體試驗，研究人員發現在出現人造檀香的環境中，皮膚損傷恢復的速度提高了30%。根據這個發現，或許可以開發出抗皮膚衰老的化妝品，或者促進外傷后恢復的療法。

乍一聽說鼻子以外的地方還有嗅覺感受器可能會讓人大吃一驚，事實上依靠人的嗅覺能力，我們不僅可以察覺空氣中的化學物質，還可以感應到更多東西。

美國約翰·霍普金斯大學的生理學助理教授詹尼弗·普魯茲尼克(Jennifer Pluznick)說：“你可以把嗅覺感受器當作專門接受某種化學物質的東西，不要只把它們當成聞味道的感受器，這樣就更容易理解它們的其他功能了。”2009年，詹尼弗進行的一項研究發現，小鼠腎臟中的嗅覺感受器可以幫助控制新陳代謝并調節血壓。

這就是一個鎖對應一把鑰匙的情況，一種味道分子就是一把鑰匙，能接收它的那種感受器就是鎖。當某種味道分子遇上相對應的嗅覺感受器后，就會引發一系列復雜的生物化學反應。鼻子中的嗅覺感受器引發的反應就是向大腦發出神經信號，大腦識別出一種味道，到了其他器官的嗅覺感受器那里就不是味道了。

哈特博士是相關領域研究者中的領銜人之一。2003年，他和同事發表的一項研究稱，睪丸中的嗅覺感受器可形成一個化學制導系統，引導精細胞找到未受精的卵子。這給兩性相關的化學研究增加了新的課題。

隨后，他又在數個其他人體器官中發現了嗅覺感受器，包括肝臟、心臟、肺、結腸、大腦等。事實上，根據基因研究的結果，基本上每個人體器官中都存在嗅覺感受器。

哈特把自己稱為味道大使，他說：“我一直在宣傳這些感受器的重要意義，但是這并不容易。”不過現在已經有不少研究者慢慢醒悟到了事實，了解到嗅覺感受器在疾病診斷和治療領域大有前途。

例如，2009年哈特博士及其團隊報告稱，使人類前列腺中的嗅覺感受器接觸玫瑰等花中的乙位紫羅酮后，前列腺癌的發展似乎得到了抑制，相關的變異基因似乎被沉默了。同年，美國艾莫利大學生物學家格雷斯·帕弗拉斯(Grace Pavlath)也發表研究稱，骨骼肌中存在嗅覺感受器，將其浸沒在依照去鈴蘭香味合成的新鈴蘭醛中后，肌肉組織的再生得到了促進；而將控制該感受器的基因沉默后，肌肉的再生又受到了抑制。

但是想要真正發展基于嗅覺的醫療方法還為時尚早，因為嗅覺系統太復雜了，人類約有350種不同的嗅覺感受器，這在脊椎動物中還算少的。盡管最近的研究有了不少進展，但是科學家僅僅將數種感受器與特定的化學物質聯系了起來；而很多氣味分子可能激活同一種感受器，不同的感受器也可能對同一種分子起反應，這會令研究更加復雜。

發表于 2014-10-29 00:00
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