較老的蜥蜴往往需要較軟的食物,如蚯蚓。盡管它有時被稱為"活化石,"在過去的2億年里,圖阿塔拉實際上發生了廣泛的變化,包括適應新生代較冷的氣候。對不同動物屬的分子進化率進行了廣泛調查,結果顯示,圖阿塔拉是所研究的類群中進化最快的物種之一。和許多爬行動物一樣,圖阿塔拉保留了蜥蜴般的基本身體形態,可以追溯到3.15億年前最早的爬行動物,例如,Hylonomus
圖阿塔拉是新西蘭北端特有的一種爬行動物。研究爬行動物和四足動物進化的人對圖塔拉非常感興趣。在所有羊水動物中,圖塔拉是最不專業的。它的運動被認為是兩棲類動物,它的心臟是所有羊膜中最原始的。土撥鼠的牙齒不是可以脫落和長出來的獨特牙齒,而是從頜骨直接突出出來的。當它們磨損時,它們無法被替換,所以舊的蜥蜴必須改吃較軟的食物,如蚯蚓。它沒有耳孔或耳膜,中耳卻充滿了感覺組織。結果,這種動物表現出聽力差在所有動物中,圖阿塔拉的頂眼是最好的例子,它頭頂上殘留的第三只眼,由自己的視網膜、角膜、晶狀體和退化的神經束組成,將信息傳遞給大腦。在剛出生的時候,頂眼清晰可見,但在4到6個月之間,它就被不透明的覆蓋了鱗片和色素。眼睛的功能尚不清楚,但在蠑螈身上,頂眼可以決定光的偏振,即使在大面積的云層覆蓋下也能找到太陽。
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