關鍵物種是一種在其環境中發揮重要作用的有機體。通常,關鍵物種的數量相對較小,包括動植物,或者其他生物量占總生物量的比例很小,這些生物所產生的影響與它們在自然環境中的總數量不相稱,這使得它們很難被挑出并確定為關鍵物種,因為科學家們可能意識不到一個看起來很小的動植物種群的重要性,直到為時已晚。
如果像鹿這樣的動物數量過多,它們會破壞自然平衡。許多被認為是環境中關鍵的物種是捕食者。而捕食者的數量往往很小,它們是它們所生活的生態系統的重要組成部分。捕食者將獵物數量控制在合理的范圍內,降低了獵物超出環境的風險。當獵物(如鹿)過多時,自然平衡可能會受到破壞。動物繼續繁衍,剝奪環境中所有可食植物,有了捕食者,它們的數量就被控制住了,這樣就可以減少動物的生存,但也可以保護資源,使它們都健康。另一個關鍵物種是像海貍這樣的自然工程師海貍通過建造水壩來塑造周圍的環境。這些水壩對自然世界有著深遠的影響,創造了棲息地和淡水來源。其他工程師可以塑造植物種群和自然環境。其他關鍵物種是共生體,與其他生物保持互利關系的有機體。當一個關鍵物種受到干擾時,它會產生連鎖反應。隨著數量的下降,它們所起的作用已經不復存在了。當環境努力適應關鍵物種的喪失時,相互聯系的系統可能開始崩潰。當通常被獵物保持在較低數量的動植物種群開始繁殖,趕走弱小的有機體并減少時,一個常見的問題就出現了生物多樣性:生態系統多樣性的減少會使其非常容易受到疾病、氣候變化和其他事件的影響。
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